舱外传来脚步声，是老盐工来了。
“都安顿好了。”老人低声说，“兄弟们知道轻重，没人多嘴。粮袋也按你说的，每袋底下缝了暗记——三横，两斜。”
沈明远点头：“盐工的针脚，比刀剑利。”
“是啊。”老人笑了笑，“王掌柜教的。”
两人没再说话。灯影晃了晃，盐砖在掌心留下一道白痕。
破晓前，最后一袋“军粮”搬上船。沈明远站在甲板上，看着岸上送行的人影渐渐模糊。码头守卫远远站着，没过来盘问——商会已打点妥当，只说这是民间运粮队，去北地救济同乡，不涉官事。
他抬手一挥，缆绳解开。
船缓缓离岸，江水在船尾划出两道细纹，像刀锋划过冻土。
沈明远立在船头，风掀起他的衣角。他从怀里掏出那张密信，展开看了一眼，然后轻轻折好，塞进贴身内袋。外面天色微明，江面雾气升腾，三艘船排成一列，悄无声息地驶向北方。
船行至江心，一名盐工忽然从舱底跑上来，脸色发紧：“沈爷，后头有船追来了！”
沈明远转身，眯眼望去。远处江面，一点黑影正快速逼近，船头挂着商会的灯笼。
他没动，只低声下令：“熄灯，所有人进舱，留两人操舵。”
船舱门合上，油灯被罩住，甲板陷入昏暗。盐工们蜷在粮袋之间，呼吸放轻。
追船越来越近，灯笼光扫过水面，照到船身时停了一瞬。
沈明远站在舵旁，手按在晒盐盘上，指节发紧。
那船没靠拢，只是绕着外圈转了一圈，灯笼光在“军粮”字样上停留片刻，随即调头返航。
舱内有人松了口气。
沈明远仍没放松，直到那船彻底消失在雾中，才低声说：“把晒盐盘铺到底层，压住舱板。”
天光大亮时，船已驶出江南水域。江面开阔，两岸芦苇丛生。一名盐工掀开草席，从夹层里取出一张纸，正是王掌柜血书的复刻图。他用炭笔在“镜泊湖”旁画了个圈，又在西断崖下标了记号。
“咱们真能打进去？”他小声问。
沈明远接过图，看着那行血字：“西断崖下，有暗道。”
他没回答，只是把图折好，放进贴身袋里，然后从舱底拎出一袋盐，放在船头显眼处。
“从现在起，”他说，“我们是运粮队。但心里得记住——每一粒盐，都是火种。”
船行至黄河渡口，风向突转，逆流而上愈发吃力。沈明远站在船头观察水势，忽然发现岸边有支队伍正沿河行进，打着“官办粮运”的旗号，押车的竟是穿便服的盐警。
他立刻下令：“降帆，靠芦苇丛停船。”
船缓缓滑入浅湾，藏在茂密芦苇后。盐工们屏息不动，连咳嗽都捂着嘴。
那支粮队沿河走远，尘土渐息。
沈明远刚松口气，却见其中一辆车经过河滩时陷进泥里，押车人掀开篷布一角，露出半袋白色颗粒——不是粮，是盐。
他眯起眼，记下车队编号。
“看来，”他低声对身边人说，“不只咱们在扮粮队。”