赵国祯把黑糖水端到老人嘴边，看着他小口啜饮。那双布满裂口的手慢慢稳了下来，呼吸也渐渐平顺。她轻轻拍了拍他的背，“缓过来了就好。”
“赵姑娘……”老人声音发颤，“我这一包盐，是老家灶上最后一点净货。听说联络处要统配标准，我就想着，再累也得亲手送来。”
沈明远蹲在一旁，替他揉着小腿，“您这身子骨，该歇几天再赶路。”
“歇不得啊。”老人苦笑，“我们那儿几个小盐户都被大场子压得喘不过气，若不搭上这趟船，迟早关门。我这不是为自己走，是替后生们探条活路。”
第二天清晨，调度台前的干事递来一封加急信件，印着胶东盐业公会的火漆。“他们想见您，说有要事商议海盐深井开采技术合作。”
赵国祯拆开扫了一眼，嘴角略略一扬，“来得倒是巧。”
她转身走进议事厅，沈明远已在桌边等她。桌上摊着几张地形图，还有胶东近五年盐产统计表。
“你觉得呢？”她问。
“求技术是真，诚意却未必。”沈明远手指轻点纸面，“这些年胶东几家大盐场各自为政，如今突然抱团上门，怕不只是为了挖盐。”
“他们是试探。”赵国祯坐下，将信纸折好放进抽屉，“看我们是不是真能把规矩立起来了！”
“那你打算让我去应付？”
她抬眼看他，“我想让你以盐场当家人身份，定下第一道门槛。”
沈明远点点头，没推辞。
当天下午，胶东来的三位代表被请进会客堂。领头的是个五十来岁的汉子，姓陈，曾任地方盐务委员，说话慢条斯理，脸上总带着笑。
“明远先生，咱们虽没见过面，可您在胶东搞提纯的事儿，大家伙可都熟悉的很？”老陈拱手，“现在前线用得上，百姓也念您的好。”
沈明远请他们落座，命人上了清茶，自己坐在主位，也不接话。
“这次来，是想请教深层卤水采集和净化的新法。”另一人接过话头，“听说祯记内部已有成形工艺，若能共享，整个胶东都能提速增产。”
“共享？”沈明远端起茶碗吹了口气，“你们知道那套流程是怎么来的吗？”
三人互看一眼。
“是我和十几个盐工，在海边守了四十天。白天试火候，夜里记数据，烧坏了三十七口锅，才找出文火慢焙的节奏。有个老师傅为了校准温度计，半夜爬起来测了十八次。”
他放下茶碗，目光沉静：“每一项改动，都是拿时间和性命换的。你说‘共享’，是不是太轻巧了？”
老陈笑容微僵，“当然不是白拿。我们可以出钱，也可以签长期供货协议。”
“钱不是问题。”沈明远摇头，“问题是，怎么合作才算公平。”
他说完，从袖中抽出一份文书，推到桌中央。“这是我们拟的合作章程草案。第一条：技术入股，须以实际资产抵押，不低于项目总投资三成；第二条：派驻技术人员全程参与建设与运营，人力成本自行承担；第三条——利润分配按投入比例与执行贡献双重核算，每年审计一次。”
堂内一时安静。
“这……未免太严了些。”有人低声说。
“严？”沈明远站起身，语气依旧平稳，“当年我沈家亏欠赵家，一分一厘都成了血债。今天我不让人占便宜，也不许自己慷他人之慨。你们要是觉得重，可以回去再商量。”
老陈还想开口，却被他抬手止住。
“还有一点。”沈明远环视三人，“愿意按这个规矩来的，我们欢迎。不愿的，也不强留。但凡将来发现虚报投入、克扣工钱、私改流程的，一经查实，立即终止合作，且追偿损失。”
他顿了顿，声音不高，却字字清晰：“盐场不仅是生意场，更是救命的地方。谁想浑水摸鱼，趁早打道回府。”
三人面色各异，有人皱眉，有人低头翻章程，老陈则反复摩挲着纸角。