护卫冲进来时，赵国祯正把那枚带刻痕的木纽放进瓷碟，灯芯爆了个小火花。她抬眼，见那人脸色发青，声音压得极低：“小姐，柴房空了。”
她没起身，只将瓷碟往桌角推了半寸，“人呢？”
“不见了。锁链还在，但门从外头打开过，地上有湿泥脚印，像是刚退潮的滩涂留下的那种。”
沈明远闻声从外屋快步进来，手里还攥着刚誊好的巡逻名单。“走的什么方向？”
“朝后院井口去了，可井绳完好，水面上也没痕迹。我们查了所有出口，只有西墙根的排水沟有拖拽的压痕，通向盐田外的荒坡。”
赵国祯站起身，走到窗边。远处海面黑沉沉的，风带着咸腥味扑在脸上。她想起昨夜那封刚送出的信——江南分部回了平安，上海却迟迟没有动静。
“他不是一个人逃的。”她转身，“是有人接应。而且知道我们的布防节奏。”
沈明远皱眉：“会不会是……账房那个还没查出来？”
“不急。”她摇头，“先确认江南那边的消息是不是真的到了。”
话音未落，门外又传来脚步声，这次是通讯员，手里举着一封湿了一角的竹筒信。封口火漆完整，暗纹是江南分部独有的双鱼纹。
赵国祯接过，用小刀挑开封泥，抽出信纸。字迹工整，内容简洁：
“江南一切如常，未见可疑人员往来，码头巡查照旧，盐仓无异动。贵部所警之事，已加强查验，暂无可疑线索。”
她将信递给沈明远，自己拿起放大镜看火漆背面的微码。三道细线交叉，正是她定下的三重校验之一。
“是真的。”她说，“他们用了新墨和老印模，对得上。”
沈明远看完信，眉头却没松：“可上海那边，从昨天到现在，一点消息都没有。”
她走到地图前，指尖点在上海港的位置，“是太安静了。”
她转身取来一本簿子，翻到航运记录页。近五日进出的商船中，有一艘“宁海号”连续三晚靠岸，装卸时间都在涨潮前后两刻，且每次卸货后都不报关。
“这船挂的是南洋旗，名义上是运茶叶和瓷器，可你看它停泊的位置——不在主码头，而在东侧老渔港。那儿水浅，大船本不该去。”
沈明远凑近看航线图，忽然一指：“它走的是潮沟！避开了海关瞭望塔的视野盲区。”
赵国祯点头：“潮汐一退，沟底露出，车马能直接接货。这不是做生意，是偷运。”
她合上簿子，走到案前提笔写令。沈明远看着她落笔干脆，忍不住问：“你要派人去？”
“不要派大军。”她头也不抬，“派两个懂行的老盐工，伪装成去上海谈新茶盐生意的伙计。一个会说吴语，一个懂船务。”
“要是被发现了呢？”
“那就说明，他们早就在等我们的人上门。”她吹干墨迹，将指令卷好塞进另一支竹筒，“真正的商人不会半夜卸货，也不会避开验税口。他们越是遮掩，越说明底下有东西。”
沈明远沉默片刻，忽然道：“你说奸细提到‘江南接应’，会不会……就是这艘船？”
“很可能。”她将竹筒递给他，“你亲自去安排送信的人。记住，别走电报线，用口信加暗语。就说‘今年春茶涩，得换陈年普洱’。”
他接过竹体型量了一下，问：“万一他们已经在路上了呢？炸药要是真进了内陆……”
“那就得有人在路上等着。”她站起身，走到柜前取出一份密册，“我已经让东北那边封锁长白山外围三条道，胶东这边也改了运盐路线。现在差的，是知道他们从哪儿上岸。”
她翻开册子，指着一条沿海小港：“这儿，芦苇港。没人注意，退潮后能直通内河。如果我是运货的，我就选这儿。”
沈明远看着那地名，忽然笑了下：“你还记得小时候跟着你爹跑船，非说能在咸水里听出风向的事？”