李响的心瞬间沉到了谷底，全身的血液仿佛都涌向了大脑，耳边嗡嗡作响。她最恐惧、最厌恶的事情，终于被摆到了台面上！那个让她灵魂都为之战栗的“职责”，以男性的身份去“宠幸”妃嫔，留下所谓的“龙种”！
胃里猛地一阵翻江倒海，强烈的生理性厌恶让她几乎控制不住要干呕出来。她死死攥紧了藏在袖中的拳头，指甲深深掐进掌心，用剧烈的疼痛强迫自己保持表面的镇定，但脸色却不受控制地微微发白。
李太后似乎并未察觉皇帝细微的异样，或者说，她将这种“异样”理解成了少年人的羞涩和不安。她脸上露出更加慈和的笑容，如同诱哄一个不听话的孩子：
“皇帝不必害羞，此乃人伦大礼，亦是祖宗法度。哀家和你母后（指仁圣陈太后）商议着，是该替你好好张罗了。皇后之位，关乎国体，需得从长计议。但先选几个知心知意、模样性情都好的姑娘在身边伺候着，一来解闷，二来……也让你知晓些人事，为将来大婚立后做准备。这也是为你好，为这江山社稷好。”
她说着，轻轻拍了拍手。
暖阁侧面的珠帘被无声地挑起。一个穿着水红色缠枝莲纹宫装、梳着双鬟髻、身段窈窕、容貌清丽动人的少女，低垂着头，莲步轻移，缓缓走了进来。她走到暖阁中央，对着李太后和皇帝的方向，盈盈拜倒，声音如同出谷黄莺，婉转清脆：
“奴婢红袖，叩见太后娘娘，叩见万岁爷。”
李太后的目光带着审视和一丝满意，落在少女身上，如同打量一件精美的器物。她转向李响，声音带着刻意的轻松和诱导：“皇帝，你瞧这丫头如何？是哀家亲自从新进宫的采女里挑的，身家清白，性子温顺，模样也周正。最要紧的是，懂规矩，知进退。哀家想着，先让她在乾清宫伺候笔墨，近身服侍着，皇帝也好……”
“母后！”李响猛地出声打断，声音因为极度的压抑和抗拒而显得有些尖利和变调。她再也无法维持那点可怜的镇定，身体不受控制地微微颤抖起来，脸色白得像纸。她不敢看地上那个叫红袖的少女，仿佛那是什么洪水猛兽。
李太后脸上的慈和笑容瞬间凝固了，眉头微不可察地蹙起，眼神变得锐利起来：“皇帝？”
冯保在一旁，眼观鼻鼻观心，嘴角却似乎掠过一丝极淡的、难以捉摸的弧度。
李响深吸一口气，强迫自己迎向李太后那带着压迫感的目光，声音干涩：“儿臣……儿臣多谢母后费心。只是……只是儿臣近来课业繁重，张先生督责甚严，实在……实在无心他顾。且……且儿臣年幼，于……于此等事，懵懂无知，恐……恐唐突了……”
“懵懂无知？”李太后的声音陡然拔高，带着一丝严厉和明显的不悦，“正因懵懂，才需教导！此乃人伦大道，关乎国本！岂能一味推脱？皇帝，你是一国之君，不是寻常孩童！这等事，容不得你任性！”
她站起身，走到李响面前，居高临下地看着她，语气带着一种不容辩驳的决断：“红袖，自今日起，便在乾清宫当差。皇帝身边，也该有个细致贴心的人伺候起居了。至于你……”
她的目光转向跪在地上的红袖，声音带着一种冰冷的命令：“好生伺候万岁爷。该懂的道理，哀家身边的嬷嬷都教过你了。若能让万岁爷舒心，哀家自有重赏。”
“奴婢……遵旨。”红袖的声音带着一丝不易察觉的颤抖，头垂得更低了。
李太后又深深地看了一眼脸色惨白、身体僵硬如同石雕的李响，语气放缓，却带着更深的压力：“皇帝，哀家知道，你身子……或有不适之处。无妨。哀家已吩咐太医院，院判每日都会来为你请脉调理。你只需安心，顺其自然即可。莫要……辜负了哀家的一片苦心，更莫要……辜负了列祖列宗和这天下万民的期望！”
说完，她不再停留，带着一股不容置疑的威仪，转身离开了暖阁。随行的嬷嬷宫女们如同潮水般无声地退去。
暖阁内，只剩下李响僵硬地坐在绣墩上，冯保垂手侍立在一旁，以及那个依旧跪在地上、穿着刺眼水红色宫装的少女，红袖。
李响的目光，如同被烫到一般，猛地从红袖身上移开。胃里的翻腾再也无法抑制，一股强烈的恶心感混合着巨大的屈辱和恐惧，如同火山般猛烈爆发！
“呕！”
她猛地捂住嘴，身体剧烈地痉挛着，却什么也吐不出来，只有酸涩的胆汁灼烧着喉咙，发出痛苦的干呕声。眼前阵阵发黑，李太后那句“莫要辜负了列祖列宗和这天下万民的期望！”如同魔咒般在她脑海里疯狂回响！
列祖列宗？天下万民？他们期望的，就是这具躯壳像个种马一样，去“宠幸”一个陌生的女子，留下所谓的“龙种”，好让这吃人的制度千秋万代？！
冯保连忙上前一步，声音带着恰到好处的“关切”：“万岁爷！您这是怎么了？快！传太医！”
“滚！”李响猛地推开他试图搀扶的手，声音嘶哑破碎，带着浓重的哭腔和无法抑制的愤怒与绝望，“都滚出去！让她也滚！滚！”
她指着地上的红袖，如同指着世界上最肮脏的东西。
冯保眼中闪过一丝复杂难明的神色，不再坚持，对着地上的红袖使了个眼色。红袖早已吓得魂不附体，慌忙叩了个头，几乎是手脚并用地爬出了暖阁。
看着那抹刺眼的水红色消失在珠帘后，李响再也支撑不住，整个人如同被抽空了所有力气，从绣墩上滑落，瘫倒在冰冷光滑的金砖地上。她蜷缩着身体，剧烈地颤抖着，干呕带来的生理性泪水混合着巨大的屈辱和绝望，汹涌而出。
暖阁内，只剩下她压抑的、如同受伤野兽般的呜咽，在死寂中绝望地回荡。龙榻旁那象征至高权力的御座，此刻在她眼中，如同一个巨大的、冰冷的刑台。而“传宗接代”这柄名为“国本”的利刃，已经带着李太后不容置疑的意志，悬在了她的头顶，寒光凛冽。