陈矩如同一颗被投入深潭的石子，在乾清宫这片看似平静却暗流汹涌的水面下，悄然沉入了最底层。他被安排在最靠近净房（兼杂物间）的、一个狭小得仅能放下一张板铺和一个矮柜的耳房里。这位置既符合他“新晋小火者”的身份，又足够偏僻，便于他像影子一样观察而不引人注目。
李响并未立刻给予他任何特殊关注或提拔，甚至刻意在冯保和其他大太监面前表现得对他毫不在意。陈矩也极其谨慎，白日里沉默寡言，只做分内最低微的洒扫跑腿活计，低眉顺眼，努力将自己融入乾清宫无数灰扑扑的太监背景之中。只有夜深人静，蜷缩在那张冰冷的板铺上，借着窗棂透进的微弱月光或油灯光，他才敢拿出藏在内衣夹层里的纸笔，用李响教给他的、歪歪扭扭如同鬼画符般的简体字和阿拉伯数字，记录下白天看到的点点滴滴。
那些记录，李响每隔两三日，便会在夜深屏退左右后，命陈矩悄悄呈上。每次接过那叠被汗水浸得微微发软、带着陈矩身上淡淡柴灰和汗味的纸张，李响的心都像被一只无形的手紧紧攥住。
记录的内容，触目惊心：
“十月廿三，晴。西六宫后夹道，见浣衣局张婆子，手肿如萝卜，指缝流脓血，仍在冷水里捶打贵人衣物。问，说冻疮旧伤，无药，管事言‘贱命死不了’。旁有宫女窃语，言其去年冬死一同屋婆子，亦如此手烂至死。记：烂手婆子，1人（张婆子），死过，1人（去年冬）。”
文字旁，还笨拙地画了一只肿胀溃烂的手，旁边歪歪扭扭地标着“1”。
“十月廿五，阴。送热水至茶房，听两烧火小太监嘀咕。言尚膳监采买太监克扣炭例，劣炭充好炭，烟大火小。为省炭，逼他们天不亮起，用余温捂热灶膛。一王姓小火者，困极栽进灶口，脸烫烂一片，被管事斥‘活该’，丢回下房自生自灭，无人敢问。记：烫伤小火者，1人（王姓），克扣炭，常事。”
旁边画了一个简陋的灶口，一个小人栽进去，脸上画了几道波浪线代表烫伤。
“十月廿七，微雨。随刘公公往内官监取新制宫灯，见一老太监（似管库）鞭打一小火者，因其搬运时失手蹭掉宫灯鎏金一角。鞭声刺耳，小火者不敢哭嚎，只蜷缩呜咽。老太监骂：‘把你卖了也赔不起这一角金！剥了你的皮！’记：挨打小火者，1人，因损器物。”
画了一盏歪斜的宫灯，掉了一角，旁边一个挥舞鞭子的小人，一个蜷缩的小人。
这些粗糙、直白、甚至有些词不达意的文字和符号，如同最原始的血书，一笔一划，都浸透着深宫最底层角落里的血泪、污秽和无声的死亡。没有华丽的修饰，没有深刻的议论，只有赤裸裸的、令人窒息的苦难本身。它们像一把把生锈的钝刀，反复切割着李响的神经，将她那点因“认命伪装”而暂时压抑下去的怒火，重新点燃，烧得比以往任何时候都更旺！
她仿佛透过这些文字，看到了无数个在冰冷污水中浸泡溃烂双手的“张婆子”；看到了无数个在浓烟中呛咳、被烫伤毁容却无人问津的“王姓小火者”；看到了无数个因为一点点微不足道的“过错”就被鞭打、被羞辱、被剥夺最后一点尊严的“小火者”……他们就是紫禁城的基石，用血肉和生命，供养着这座金碧辉煌的魔窟！
每次看完陈矩的记录，李响都会在龙榻上枯坐良久，指节捏得发白，眼底燃烧着冰冷的火焰。她将那些纸仔细地折叠好，藏进龙榻深处一个极其隐秘的暗格里，如同收藏着一颗颗随时可能引爆的炸弹。这些无声的控诉，是她对抗这座魔窟的弹药，是她提醒自己为何要在这具肮脏躯壳里坚持下去的坐标！
就在李响沉浸在陈矩带来的、血淋淋的底层真相中时，另一股强大的压力，带着不容抗拒的“温情”，向她步步紧逼而来。
这日午后，李响刚从文华殿回来，正想召陈矩询问昨夜记录之事，冯保便带着一脸“喜气”匆匆进来，声音都比平日高亢了几分：“启禀万岁爷，慈圣皇太后娘娘驾临乾清宫，此刻正在前殿暖阁等候陛下呢！”
李太后来了？
李响的心猛地一沉。这位名义上的生母，实际上的皇权监护人和礼教守护者，她的每一次驾临，都绝非简单的“母子叙情”。尤其在这个时间点……一股不祥的预感瞬间攫住了她。
她强压下心头的烦躁，整了整衣袍，在冯保的引领下，来到前殿暖阁。
暖阁内，李太后端坐在主位的紫檀木圈椅上，一身明黄色缂丝鸾凤纹常服，头戴点翠凤冠，仪态端方，面容保养得宜，只是眉宇间带着一股挥之不去的、属于上位者的威严和一丝不易察觉的忧虑。她身后侍立着几个心腹嬷嬷和宫女，个个屏息凝神，气氛肃穆。
“儿臣参见母后，母后万福金安。”李响规规矩矩地行礼，声音平稳，挑不出一丝错处。
“皇帝快起来。”李太后的声音温和，带着母亲般的慈爱，示意宫女给皇帝看座。“几日不见，瞧着气色倒是好了些。听冯保说，你近日又跟着张先生用心进学了？这就好，这才是正理。”
李响在旁边的绣墩上坐下，垂着眼帘：“劳母后挂念，儿臣不敢懈怠。”
李太后满意地点点头，端起手边的青玉盖碗，用碗盖轻轻撇了撇浮沫，却不喝，仿佛只是借这个动作整理思绪。暖阁内一时安静下来，只有炭火在鎏金火盆里偶尔发出轻微的噼啪声。
终于，李太后放下茶碗，目光落在李响身上，那温和中渐渐透出一股不容置疑的关切和压力。
“皇帝，”她的声音依旧柔和，却字字清晰，“你今年……虚岁也十一了。寻常百姓家的儿郎，这个年纪，也该开始议亲了。更何况，你是大明天子，身系江山社稷，国本传承，更是重中之重。”
来了！果然是这个！