翌日，天光微熹，深秋的寒意便已渗入骨髓。乾清宫前却一反往日的肃穆，变得忙碌而嘈杂。数十名太监宫女如同工蚁般穿梭往来，将暖炉、锦垫、手炉、裘氅、食盒、茶具……各式各样的物件流水般搬上早已等候的步辇和随行车驾。冯保亲自指挥调度，声音不高却带着绝对的权威，确保每一个细节都完美无缺，务必让皇帝的“雅兴”得到最周全的伺候。
李响裹在一件厚厚的玄狐裘氅里，只露出一张苍白的小脸，在冯保和几个大太监的簇拥下走出乾清门。冰冷的空气扑面而来，让她混沌的头脑为之一清。她拒绝了冯保搀扶的手，自己踩着太监的脊背登上了宽大的步辇。步辇内铺着厚厚的锦褥，四周挂着挡风的毡帘，角落放着烧得通红的铜鎏金暖炉，温暖如春，却也彻底隔绝了外面真实的寒冷气息。李响微微蹙眉，这种被过度包裹的感觉，和乾清宫又有何异？
庞大的仪仗缓缓启动。前导太监手持静鞭、回避牌肃穆开道，其后是举着龙旗、金瓜、钺斧等各式仪仗的銮仪卫校尉，步伐整齐划一，甲胄在晨光下闪着冷硬的光。步辇居中，前后左右簇拥着层层叠叠的太监宫女，捧着各式备用物件，低头垂目，如同移动的装饰。最后是负责护卫的锦衣卫力士，目光警惕地扫视着四周。
队伍沿着宫墙夹道，浩浩荡荡向西苑方向行去。李响微微掀开毡帘一角，目光投向外面。夹道两侧是高耸的朱红宫墙，隔绝了所有视线，只留下头顶一线狭窄的、灰蒙蒙的天空。偶尔路过一道宫门，能看到门外守卫森严的禁军士兵，他们如同泥塑木雕般伫立在寒风中，脸冻得发青，眼神空洞麻木。
队伍行至靠近西六宫后墙一处相对僻静的夹道时，一阵异常的寂静引起了李响的注意。这条夹道是运送宫中燃料，主要是木炭的要道之一，平日此时，应是惜薪司的太监们推着沉重的炭车，喊着号子，步履艰难地往返穿梭，空气中弥漫着木炭特有的气味和粗重的喘息声。
然而此刻，夹道里却空空荡荡。几辆装满黑黢黢木炭的独轮小车随意地歪倒在冰冷的金砖地上，拉车的绳索也松垮地垂落着。几个穿着靛青色粗布短袄、戴着破毡帽的小火者，三三两两地蜷缩在背风的墙角，双手拢在袖子里，低着头，沉默地挨着冻。没有号子，没有步履，只有一片死寂的冰冷。
李响的步辇停了下来。前导太监的静鞭声也戛然而止。整个庞大的仪仗队伍，如同被按下了暂停键，僵在了这条狭窄的夹道里。
冯保的眉头立刻皱了起来，快步走到步辇旁，声音带着明显的不悦和一丝不易察觉的紧张：“怎么回事？惜薪司的人呢？炭车为何挡道？惊扰了圣驾，谁担待得起！”
一个负责这条夹道巡逻的管事太监连滚爬爬地跑过来，扑通一声跪在冯保面前，声音带着哭腔：“老祖宗息怒！老祖宗息怒啊！不是奴婢们不尽心，是……是惜薪司那帮杀才……他们……他们撂挑子了！”
“撂挑子？”冯保的声音陡然拔高，带着刺骨的寒意，“反了他们！谁带的头？为何？”
管事太监吓得一哆嗦，结结巴巴道：“回……回老祖宗，带头的……是王老憨那几个刺头。说是……说是上个月的例炭又没发足，还都是些湿柴朽木，根本点不着，烟大火小，害得他们夜里当值挨冻，白天干活没力气……今早天冷，实在扛不住了，就……就……”
“就敢聚众闹事，堵塞宫道？！”冯保的声音如同淬了冰，眼神扫过墙角那些蜷缩的身影，如同看着一群碍眼的蝼蚁。“好大的狗胆！去！把惜薪司掌印太监给咱家叫来！还有那几个带头的刺头，一并锁了！送内官监刑房！”
“是！是！”管事太监如蒙大赦，连滚爬爬地跑去传令。
冯保转过身，脸上瞬间堆满了“忧心”和“惶恐”，对着步辇内的李响躬身道：“万岁爷受惊了！都是些不长眼的狗奴才，惫懒成性，竟敢行此大逆不道之举！老奴定当严惩不贷！万岁爷且稍待片刻，老奴这就命人清出道路……”
步辇内，李响沉默着。毡帘的缝隙里，她冰冷的目光扫过那些蜷缩在墙角的小火者。他们大多面黄肌瘦，单薄的靛青色粗布短袄根本无法抵御深秋的寒风，露出的手背和脸颊上布满了冻疮和皴裂的口子。听到冯保“锁了送刑房”的命令，几个年纪小的身体明显瑟缩了一下，头埋得更低，眼中充满了绝望的恐惧。而其中两个稍显高大的身影，虽然也低着头，但那紧绷的肩膀和微微握紧的拳头，却透着一股压抑到极致的、如同困兽般的愤怒和不甘。
这眼神……太熟悉了。像极了那个被顾客指着鼻子骂了十分钟，却因为怕差评而只能死死咬着牙、把眼泪憋回去的自己；像极了那个电瓶车半路没电，推着沉重的车子在暴雨中走了三公里，最后还被扣了配送费，只能对着空无一人的街道无声嘶吼的自己。
这不是“惫懒”，这是被逼到绝路的沉默反抗！是无数个“张婆子”、“王姓小火者”在无声地呐喊！
一股难以言喻的怒火混合着强烈的共鸣，猛地冲散了李响之前的颓唐。她甚至能想象到惜薪司的太监们是如何克扣这些最底层小火者的份例炭，把干燥耐烧的好炭换成湿柴朽木，中饱私囊。这些小火者夜里在冰冷的住处挨冻，白天还要搬运炭车，长此以往，谁能扛得住？
“慢着。”李响的声音不高，却清晰地穿透了毡帘，在寂静的夹道里响起。
正要转身去催促的冯保脚步一顿，有些诧异地回身：“万岁爷？”
李响掀开毡帘，冷冽的空气瞬间涌入温暖的步辇。她的小脸暴露在寒风中，目光却锐利地扫过冯保，落在那几个管事太监身上：“朕问你们，惜薪司的份例炭，是按什么章程发放的？他们所言‘没发足’，‘湿柴朽木’，是否属实？”
几个管事太监吓得扑通跪倒在地，面面相觑，谁也不敢先开口。这可是得罪人的差事！说真话得罪惜薪司和内官监的大佬，说假话……万一被皇帝查出来……