刻着“苏棠”名字的齿轮在掌心发烫，陆拾野指尖的橙红光晕与齿轮纹路共振，通道尽头的墙壁如潮水般退去，露出中央塔底层的齿轮通道。星野紧随其后，怀里的黯影齿轮突然剧烈震颤，黑雾顺着通道向上蔓延，在顶端凝成一张模糊的人脸——那是他黑化形态的轮廓，正用冰冷的声音低语：“来得正好，逆流马上开始了。”
“初代残片在哪？”陆拾野的声音撞在通道两侧的齿轮壁上，激起一串沉闷的回响。他下意识握紧掌心的橙红色能量晶体，光芒顺着指缝溢出，在布满齿轮的墙壁上投下明明灭灭的光斑，像跳动的星火。
这些齿轮与新伊甸的型号截然不同，每一枚都足有半人高，青铜色表面布满细密划痕，齿牙间残留着暗褐色近乎发黑的斑块，指尖轻触能感觉到类似结痂的坚硬质感，在能量晶体映照下泛着诡异红光，像凝固了千年的血液。
“它们在呼吸。”星野突然低声说，将古籍贴在墙壁上，书页与齿轮纹路接触的瞬间，暗褐色斑块竟微微收缩，“这些齿轮是活的，或者说……曾经是活的。”古籍文字发烫，新注解浮现：“以齿轮为骨，以能量为血，此乃齿轮纪元的初代造物。”
通道深处传来“咔嗒”声，不像机械摩擦，更像巨大生物的心跳。陆拾野的能量晶体突然震颤，光芒中浮现无数细小数据流，顺着齿轮壁向上攀爬——古老齿轮内部，竟还残留着与他体内万象碎片共鸣的微弱能量回路。
“在塔顶的‘时间之眼’里。”星野翻着古籍，书页插画正以肉眼可见的速度褪色，“但熵寂会在那里布了重兵，而且……”他指着插画中螺旋状装置，“这是时间逆流装置图纸，他们要把机械巴比伦倒退回‘齿轮纪元’最黑暗的年代。”他顿了顿，“黯影齿轮的腐化已蔓延到核心区域，再晚一步，初代残片可能彻底失去中和黯影的力量。”
两人顺着旋转的齿轮阶梯向上攀爬，每一步都踩在“咔嗒”作响的齿牙上。越靠近顶层，空气里的时间流速越诡异——陆拾野的影子在墙壁上忽长忽短，星野古籍的纸页甚至开始泛黄、脆化。
“他们在加速时间流逝。”星野按住突然发烫的书页，“不对，是我们在接近时间的奇点。”
顶层大门没有上锁，推开时扬起一阵带着金属味的灰尘。陆拾野第一眼就看到悬浮在穹顶下的初代万象残片——它比记忆中的万象齿轮小一圈，通体淡金色，边缘却缠绕着丝丝缕缕的灰黑色雾气。残片下方，凌烬正带领十几个黑袍人围着巨大的螺旋装置，他周身萦绕着与黯影雾气同源的冷冽气息，指尖轻触装置表面时，齿轮转动声里便混进更清晰的诵经低语，显然是这场行动的核心指挥者。
“再晚一步，残片就彻底被污染了。”陆拾野的吊坠突然爆发出刺眼红光，与他体内的本源能量共鸣。他想起父母留在吊坠里的时间法则，猛地闭眼，将意识沉入红光——周围的齿轮转动声骤然放缓，黑袍人的动作像被按下慢放键，连凌烬抬手调控装置的动作都变迟缓，黯影雾气的蔓延更清晰可见。
这是他第一次主动使用逆转时间的力量。此刻他能清晰“看到”时间轨迹，像无数缠绕的银色丝线。他伸手抓住指向初代残片的丝线，用力向后拉扯——
穹顶下的景象开始倒流。黯影雾气从残片边缘剥离，黑袍人的低语变回杂乱音节，凌烬刚触到装置的手退回原位，螺旋装置的齿轮也开始反向转动。陆拾野趁机纵身跃起，在时间恢复正常的瞬间将初代残片揽入怀中。残片入手冰凉，表面的金色纹路接触到他掌心能量时，突然亮起一道贯穿中央塔的光柱。
“抓住他！”凌烬最先反应过来，声音带着不容置疑的命令感，黑袍人纷纷甩出带着黯影能量的锁链。星野及时用古籍挡住攻击，书页与锁链碰撞的瞬间，红光迸发，将锁链腐蚀成粉末。
“快走！”陆拾野将残片塞进背包，拉着星野冲向另一侧出口。身后的螺旋装置突然发出刺耳轰鸣，凌烬的身影在装置光芒中愈发阴沉，他抬手按下装置侧面的红色按钮，整个机械巴比伦开始剧烈震颤，齿轮墙壁上的纹路以肉眼可见的速度倒退、变形，从光滑金属变回布满划痕的粗铁。
“他们启动了逆流装置！”星野的声音带着惊慌，他指着窗外——原本悬浮的齿轮岛正在下沉，现代化能量管道缩回古老的蒸汽管道，远处的建筑正以惊人速度退化，露出中世纪齿轮文明的粗糙轮廓。
两人冲出中央塔时，脚下的街道已变成鹅卵石小径，周围居民眼神空洞，皮肤下隐约有齿轮转动的凸起。陆拾野抓住一个路过的居民，对方僵硬转头，脖颈处发出“吱呀”声——他胸口的核心齿轮上，赫然刻着“阿明”两个字，那是新伊甸齿轮工坊的学徒，三天前还跟他抱怨过蒸汽管道的压力问题。
“他们把新伊甸的人……变成了傀儡？”陆拾野的心脏猛地一沉。他看向其他傀儡，每个核心齿轮上都刻着熟悉的名字：负责星环检修的老李、在广场卖齿轮饰品的阿雅、甚至还有三年前牺牲的战士……
“不是变成，是‘召回’。”星野的声音带着寒意，“逆流装置不仅在逆转空间，还在强行把这些人的意识拉回过去，用黯影齿轮控制他们的身体。”
就在此时，星野的黑化形态从迷雾中走来，手里提着一个仍在蠕动的黑袍人——那人胸口的徽章，正是熵寂会高层的标志。
“看来你们还不算太蠢。”黑化形态将尸体扔在地上，眼瞳里的灰黑色雾气比之前淡了些，“但你们以为夺回残片就结束了？”他指向螺旋装置的方向，那里的光芒正从蓝色变成诡异的紫色，“逆流的能源核心，是苏棠在新伊甸释放的混沌因子，现在她每修复一道屏障，这里的力量就强一分。”
陆拾野的吊坠突然滚烫，红光在地面投射出一段模糊影像：苏棠正在新伊甸的屏障前注入能量，她周身环绕的蓝光里，混着一丝极淡的灰紫色——那是混沌因子的颜色，是她修复屏障时从裂缝中意外吸收的。
“你为什么要告诉我们这些？”星野握紧黯影齿轮，警惕地盯着自己的黑化形态。
“因为我受够了做傀儡。”黑化形态扯下兜帽，额头浮现出齿轮状的金色纹路，“熵寂会高层早就被最初齿轮的意志控制了，他们要的不是逆转时间，是用逆流装置催化黯影齿轮，吞噬所有万象碎片。”他顿了顿，看向陆拾野，“包括你体内的那块。”
螺旋装置的光芒突然暴涨，整个机械巴比伦的时间逆流进入狂暴阶段。陆拾野看到身边的傀儡开始崩解，化作齿轮碎片融入雾气，他的吊坠脱离衣领，悬浮在半空，红光中浮现出一段未来画面：
他站在星环顶端，右手握着通体漆黑的最初齿轮，左眼流淌着金色的万象能量，右眼却被灰黑色的黯影覆盖。新伊甸的居民跪在他脚下，齿轮镇的废墟在他身后蔓延，他的嘴角噙着冰冷的笑意，像个掌控一切的独裁者。
“这就是……你的未来。”黑化形态的声音带着一丝颤抖，“当你无法平衡两种力量时，就会变成这样。”
陆拾野猛地攥紧拳头，吊坠的影像在他的怒视中碎裂。他看向怀中的初代残片，淡金色光芒里，似乎藏着比腐化更危险的秘密——或许从一开始，万象与最初的平衡，就注定要由持有者付出代价。
远处的螺旋装置发出最终的轰鸣，凌烬的身影仍守在装置旁，试图强行稳定失控的能量，机械巴比伦的天空彻底暗了下来，只有逆流装置的紫色光芒在废墟中跳动，像一只窥视着猎物的眼睛。而新伊甸的方向，苏棠的通讯突然中断，最后传来的声音里，混着屏障破碎的巨响。