机械巴比伦的天空仍在倒流，中世纪风格的齿轮建筑上，灰黑色的黯影雾气与淡金色的万象能量正进行着拉锯。陆拾野将初代残片交给星野保管，指尖在能量晶体上划出一道橙红色的轨迹：“你去追黑化形态，他知道熵寂会首领的位置。我去拆逆流装置，苏棠那边……”
“我已经在想办法了。”通讯器里传来苏棠的声音，带着一阵刺啦的电流杂音，像是信号被什么东西啃噬过，“新伊甸的屏障暂时稳定住了——你绝对想不到，那些被黯影齿轮污染过的防御节点，竟然能反向吸收混沌能量。”
她的声音顿了顿，背景里突然传来齿轮卡壳的闷响，紧接着是金属摩擦的锐音。陆拾野能想象出她此刻的样子：一定是蹲在某个发烫的齿轮控制台前，手指在布满油污的按钮上飞快跳跃，额前的碎发被汗水粘在皮肤上。
“我用守护齿轮的力量构建了临时隔离带。”苏棠的声音重新清晰起来，带着一丝刚解决难题的喘息，“就是上次从机械傀儡体内剥离的那种淡蓝色齿轮，它们在屏障缺口处形成了网状结界，黯影雾气一碰到就会像冰块遇火似的消融。”通讯器里突然响起时空装置特有的嗡鸣，“现在就通过时空裂隙过去支援你们——裂隙不太稳定，可能会有点颠簸，等我到了再细说。”
陆拾野握着通讯器的手指微微收紧。他仿佛能透过电流看到新伊甸的景象：苏棠站在闪烁着淡蓝光晕的隔离带前，白色的长外套被能量气流吹得猎猎作响，小臂上那道修复屏障时留下的疤痕，正随着守护齿轮的波动泛起细碎的光点。而在她身后，无数居民的守护齿轮正从胸口透出微光，像一片点亮黑夜的星群，将摇摇欲坠的屏障勉强撑在半空。
“咔嗒——滋啦！”
通讯器的杂音突然变成刺耳的爆鸣，随即陷入短暂的沉默。几秒钟后，街角的雾气像被无形的手撕开，一道扭曲的蓝光裂隙骤然张开，边缘的空气都在剧烈震颤。苏棠的身影从裂隙中踉跄冲出，白色长靴的靴跟磕在鹅卵石上，差点让她摔倒——靴底沾着新的黑色油污，显然是紧急修复装置时蹭到的。她右手还攥着半损坏的通讯器，左手紧紧按着腰间的净化装置，领口别着的齿轮徽章在颠簸中歪向一边，却依旧闪着属于守护者的光。
“抱歉来晚了。”她抬手抹了把额头的汗，指尖蹭到脸颊上的油污，却笑得明亮，“隔离带最多能撑两小时，我们得抓紧时间。”她举起腰间的金属圆筒，按下开关，筒口喷出的淡金色气流落在附近一个傀儡身上，对方胸口刻着“阿明”的齿轮突然发出“嗡”的轻响，眼窝中闪过一丝属于人类的清明。
“分头行动。”陆拾野看向苏棠，目光在她手臂的疤痕上顿了顿，“小心点。”
苏棠点头时，指尖在净化装置上快速操作，调出密密麻麻的齿轮分布图：“傀儡的核心齿轮都连接着逆流装置，我会顺着能量线净化，你们记得把装置的主控制台毁掉。”
三人兵分三路。陆拾野沿着齿轮街道向逆流装置的方向奔跑，脚下的鹅卵石不时幻化成新伊甸的金属地板，又在眨眼间变回粗糙的石头——时间逆流的力量仍在与苏棠的守护齿轮对抗，整个机械巴比伦像个不断切换频道的旧电视。
逆流装置的核心机房比想象中简陋，只有一个半人高的齿轮控制台，表面镶嵌着无数细小的金属管，正往螺旋装置里输送着灰紫色的能量——那是苏棠的混沌因子，此刻在管道中翻滚，像沸腾的毒液。
陆拾野刚要伸手触碰控制台，侧面突然弹出一块暗格，里面躺着一枚透明容器，装着淡红色的液体，标签上写着“陆拾野·DNA样本”。容器下方的金属板刻着几行小字：“适配度98%，最佳容器，启动最初齿轮需注入本源能量。”
“原来从一开始，你们就盯上我了。”他捏碎容器，红色液体在接触到他掌心能量时瞬间蒸发。控制台突然发出警报，周围的墙壁弹出暗箭，陆拾野侧身躲过，能量晶体在他掌心化作一把橙红色的短刃，劈开袭来的齿轮锁链。
与此同时，星野在中央塔的尖顶找到了黑化形态。对方正站在一面破碎的镜子前，用指尖抚摸镜中自己的脸——镜中的影像不是黑袍人，而是穿着观测者制服的白发少年。
“你终于来了。”黑化形态转过身，眼瞳里的灰黑色雾气几乎消失，露出底下清澈的蓝色，“想知道最初齿轮的真相吗？”他抬手，掌心浮现出一枚半黑半金的齿轮虚影，“它不是邪恶的，就像光明不能没有影子。”
星野握紧怀中的初代残片：“你在说什么？”
“万象齿轮的力量太强大了，强大到能让持有者轻易改写宇宙法则。”黑化形态的虚影突然开始闪烁，“宇宙为了平衡，才诞生了最初齿轮——它是毁灭开关，当万象齿轮的使用者失控时，它就能重置一切。”他指向星野手中的残片，“初代万象之所以能中和黯影，不是因为力量更强，是因为它们本是同源。”
镜子突然炸裂，碎片中浮现出无数画面：陆拾野父母创造万象齿轮时的狂喜，最初齿轮从混沌中诞生的瞬间，还有熵寂会首领跪在齿轮前祈祷的背影……
“那你为什么要帮他们？”星野的声音发颤。
“因为我见过未来。”黑化形态的身影开始变得透明，“陆拾野会被万象齿轮的力量吞噬，变成比熵寂会更可怕的独裁者。只有启动最初齿轮，才能阻止他。”
而苏棠这边，净化工作异常顺利。被她的淡金色气流拂过的傀儡，纷纷停下动作，胸口的齿轮不再闪烁灰黑色，露出底下的淡蓝色——那是守护齿轮的颜色，此刻在他们体内苏醒，连成一片发光的网络，将黯影雾气隔绝在外。
“原来每个人都有守护齿轮。”苏棠看着手中的净化装置，上面的能量指数还在飙升，“是爱和勇气唤醒了它们。”
就在此时，一个黑袍人缓缓走向她，摘下兜帽——那是一张与陆拾野父母几乎一模一样的脸，只是眼角的皱纹里藏着岁月的沧桑。“你很像她。”老人的声音带着叹息，“像你的母亲，当年也是这样，用守护齿轮的力量对抗过黯影。”
“你是谁？”苏棠握紧净化装置。
“最初齿轮的第一代守护者。”老人的掌心浮现出一枚与陆拾野吊坠同款的齿轮，“也是陆拾野的祖父。”
机房里的陆拾野正与控制台苦战，突然听到一声脆响——他胸前的怀表吊坠裂开，碎片中飘出两道半透明的身影，是他的父母。
“对不起，拾野。”母亲的身影抚摸着他的脸颊，“创造万象齿轮是一场豪赌，我们以为能掌控它，却差点毁了宇宙。”父亲的身影指向控制台：“最初齿轮是我们留的保险，但熵寂会曲解了它的用途。”
“那现在该怎么办？”陆拾野的声音哽咽。
“相信苏棠，相信星野，也相信你自己。”父母的身影逐渐变淡，“记住，齿轮的转动方向，永远在持有者的手中。”
吊坠的碎片在他们消失后，突然化作无数光点，融入陆拾野的体内。他感到一股前所未有的力量在掌心涌动，与初代残片产生共鸣——星野那边传来一阵强光，中央塔的尖顶亮起一道贯穿天地的光柱，将机械巴比伦的倒流天空硬生生止住。
苏棠看着眼前的老人，突然明白过来：“你不是熵寂会的人，你是在利用他们，想让陆拾野成为最初齿轮的持有者？”
老人没有回答，只是抬头望向光柱的方向，嘴角露出一丝复杂的笑容：“好戏，才刚刚开始。”