炎鸿529年正月初七，明辉京辰极殿偏殿的烛火明明灭灭，周洵坐在窗边的软榻上，指尖轻轻摩挲着暖炉上的缠枝纹，脸上不见怒意，眼底却藏着掩不住的焦灼。
“太后娘娘，御书房、暖阁、观星台都找遍了，各处宫苑也问过，实在没人见过陛下……”贴身宫女声音低微，带着几分无措，“昨夜当值的内侍今早也没了踪影，只在御花园假山后捡到半块碎裂的宫牌。”
周洵轻轻叹了口气，声音温和得像春日微风：“不怪你们，宫里人多眼杂，许是陛下自己想清静。”她起身走到屏风后，取出一枚令牌交给宫女，“你悄悄去请周相、周护将军、姜正大人和陈礼大人到密殿来，就说有要事相商，不必惊动旁人。”
密殿内，烛火映着四人凝重的面容。周隆听完女儿的话，铁胎折扇在掌心轻轻敲击：“陛下向来沉稳，绝不会无故失踪，就怕是有人在暗中捣鬼。”
周护按刀而立，低声道：“太后放心，紫垣卫已在暗中排查，只是宫墙内外眼线密布，若是大张旗鼓搜寻，怕是会被曹览察觉异常。”
姜正突然脸色一变，喃喃道：“坏了！犬孙姜儒从昨夜起就没了消息，还有陛下的贴身侍卫沈昭……他们定是在一起！”他与身旁的陈礼交换眼神，二人眼中同时闪过了然。
周洵柔声问：“姜大人是不是知道些什么？”
姜正迟疑片刻，终是躬身道：“回太后，前日朱霞署收到一份匿名策论，其中写着藏头诗，臣与陈礼破译后，发现了写此策论之人的踪迹。”
周隆闻言急道：“那还等什么？我即刻让周护带紫垣卫去寻！”
“父亲稍等。”周洵轻声制止，“如今曹党眼线遍布京城，如此兴师动众只会打草惊蛇。若让他们知晓陛下离京，定会借题发挥，说陛下轻慢国政。”她沉吟片刻，“对外就说陛下连日为国事操劳，龙体欠安，暂罢朝几日。哥哥，你加派人手盯紧曹府动静，莫让他们察觉异样。”
她转向众人：“青霄监孙镜此刻应在京中，烦请父亲传密信给他，让他亲率暗卫去映辉城，找到陛下后不必惊扰，只需暗中护持，每日传回平安信即可。”
众人领命退下，密殿内只剩周洵与陈礼。周洵看着他局促不安的模样，温声道：“陈大人有话不妨直说，陛下此次离京，你是不是早有预料？”
陈礼扑通跪地：“臣罪该万死！臣与姜大人早已破译诗句，却因陛下求贤若渴，担心陛下会涉险而去，没想到……”
“快起来。”周洵扶起他，“陛下心系苍生，愿亲赴民间体察疾苦，是炎鸿之幸。只是如今灾厄四起，映辉城虽不算远，却也未必安稳，哀家实在放心不下。”她轻叹一声，指尖无意识抚过腕间那只莹白玉镯——还是当年李煦征战前送的，说玉能辟邪，如今镯身已被体温焐得温热，却暖不透心底的寒凉。“武定天王至今杳无音讯，镇北堡灾情不明……”话未说完，喉间已有些发紧，眼前莫名闪过他当年单骑闯阵的背影，玄甲染血，枪尖却始终朝着北境的方向。
若他真有个三长两短，这炎鸿的北境，谁还能守得住？
念头刚起，周洵便垂下眼帘，掩去眸中一闪而过的慌乱，只余下一声几不可闻的喟叹：“若陛下再有不测，这炎鸿江山……怕是真要散了。”
陈礼忙道：“太后宽心！臣敢确定陛下定在映辉城聚贤庄。孙镜统领和麾下密卫骁勇，定能护陛下周全。”他顿了顿，“那匿名策论文采斐然，提出的救灾封渊之法颇有见地，想必写下策论的高人就在聚贤庄，陛下此行定能有所收获。”
周洵点头：“既如此，你且回去拟道旨意，让朱霞署加快荐举科考校，对外莫露半分异常。”她看着陈礼，“辛苦你了，此事过后，你便是辅佐新君的有功之臣。”
陈礼叩首退下，心中对这位临危不乱、仁慈宽厚的太后更添敬畏。
曹府诡谋·暗笑举贤
曹府暖阁内，炭火正旺，曹览听完眼线回报，嘴角勾起一抹冷笑：“李挽抱恙？我看是怕了吧！”
齐梁坐在一旁，捻着胡须道：“相爷的意思是……陛下并非真的生病？”