炎鸿529年正月初七，明辉京朱霞署
陈礼捧着厚厚的卷宗，试行州郡举荐的三百余人，最终抵京的不足百名——苍岩山的地动阻断了西境道路，镇北堡的余波让北地流民四散，更有甚者，在途经繁锦州时被饥民冲散了队伍。
“大人，这是筛选出的二十份策论。”书吏将叠好的纸卷呈上，最上面那份的边角沾着草屑，“都涉及救灾、封渊之法，只是……”
陈礼翻开首卷，墨迹尚未干透的字里行间，一股凌厉之气扑面而来。那策论开篇便直指要害：“巨物苏醒，非关天怒，实乃地脉久淤、人心积弊。玄岳矿脉滥采三纪，锁渊链蚀如朽绳；世族拥矿自重，视民命如草芥——所谓天灾，不过是人祸的回音。”
“好个‘人祸的回音’！”陈礼猛地拍案，案上砚台都震出墨渍。文中痛斥世族“凿山断脉如剜国之筋骨，囤粮居奇似吸民之膏血”，字字如刀却不见脏字，句句都戳在炎鸿积弊的痛处。更难得的是，其后附的救灾策详细到如何以工代赈疏通淤河，封渊法竟引了三百年前四方上人的残篇，提出“引镜渊活水灌玄铁矿脉，以地脉反冲之力暂稳封印”。
他匆匆翻至卷末，却不见署名，只画着个奇特的符号——形似一口悬钟，钟摆处却坠着枚古龄玉，钟沿刻着细密的星纹。符号下方，四句诗墨迹淋漓：
“昧谷光沉钟未鸣，
城根月隐待潮生。
沙聚方知真意显，
庄前莫叹路难行。”
陈礼捻着胡须反复品读，眉头微蹙：“‘昧谷’指日落之地，‘潮生’似说时机……这诗中藏着地名？”姜正凑近细看，指尖点在“钟未鸣”三字上，沉吟道：“钟者，终也；鸣者，名也。怕是暗指‘无名之人’？”二人对视一眼，都从对方眼中看到了然，却齐齐摇了摇头。
“晦涩难懂，怕是江湖术士的伎俩。”陈礼将策论推到一旁，“先呈给陛下过目吧。”
辰极殿偏厅。李挽攥着那份策论，他的呼吸越来越急促，忽然猛地站起，龙袍下摆扫落案上的茶盏：“这诗绝非妄言！定藏着玄机！”
姜正躬身道：“陛下，臣与陈大人反复揣摩，只觉字句散乱，恐是故弄玄虚。”陈礼亦附和：“是啊，天下奇才多藏于市井，却断无匿名约见天子之理。”
李挽正欲反驳，见姜正的长孙姜儒捧着书卷走来，他是李挽登基前的伴读，虽年少却心思缜密，少年眼神示意他屏退左右。待殿内只剩二人，姜儒才压低声音，指尖在诗行上轻划：“我祖父与陈大人是怕言多必失。您看——‘昧谷光沉’，‘昧谷’乃西方日落处，暗合‘映’字；‘城根月隐’，‘月’为‘辉’之魄，藏着‘辉’字。”
他顿了顿，指尖点向最后两句：“‘沙聚’藏‘聚’，‘庄前’藏‘贤’。四句合起来，正是‘映辉城聚贤庄’。”少年又指向卷末符号，“钟者，‘终’也；龄者，‘命’也。此符号合起来，是暗指‘终命之人’，与纪监正说的‘命定之人’隐隐呼应。”
李挽眼睛一亮，攥紧策论的手微微颤抖：“果然！他们是怕牵扯出背后之人！”他望向窗外渐沉的暮色，“这聚贤庄，朕非去不可。”
姜儒却面露忧色：“陛下，此去需万分谨慎。那策论直指世族弊病，约见之地又在京畿之外，难保不是陷阱。”
“便是陷阱，朕也要闯一闯。”李挽的声音带着少年人的决绝，“至少有人敢说真话，敢给朕指条明路。”
当夜三更，明辉京西华门的阴影里，四个少年翻身上马。李挽换上寻常锦衣，沈昭——他的贴身侍卫，将门之子，腰间佩刀闪着寒光；李嵩——李垣的次子，偷偷摸来了父亲的“城垣”令牌；姜儒则揣着那份策论，四人借着月色往城东疾驰。
李嵩晃着令牌得意道：“有这令牌，守城兵不敢拦！”沈昭则警惕地扫视四周：“过了苍岩山就得小心，听说最近有马匪专劫过路客商。”
行至半途，官道旁突然传来呜咽声。李挽勒马望去，只见几个流民蜷缩在破庙里，孩子冻得嘴唇发紫，老人咳着血沫说：“镇渊京的黑浪漫过来了……家里人都被玄铁虫啃了……”少年天帝的心头像被重锤砸中，这才明白策论里“灾民如草芥”并非虚言。
正行间，大地突然剧烈震颤，远处镜渊湖方向升起道紫色光柱，直冲天际。姜儒脸色发白：“地动了！是巨物又在冲撞封印！”四人伏在马腹下，看着路边山石滚落，心中皆是一沉。
快到映辉城时，忽遇十几个蒙面盗匪拦路。沈昭拔刀欲战，却见侧面冲来一队人马，为首的锦衣少年挥着鎏金折扇，身后家兵个个精悍：“大胆狂徒，敢在小爷地盘拦路抢劫，当我鎏金盟是摆设？”
盗匪见对方人多势众，四散而逃。那少年收扇拱手，笑容爽朗：“在下钱道，家父钱无咎。路过此地想在此设粥棚，没想到遇上几位公子。”他目光落在李挽身上，见对方虽衣着普通，却气度不凡，不由心生好感。
李挽亦觉此人顺眼，解下腰间玉佩递去：“我姓洪，名言，这玉佩你收着，日后到京城可凭它来找我。”钱道接过玉佩，见上面刻着隐龙纹，心中一惊“洪言？炎鸿！”，但他却不动声色：“洪公子放心，改日定登门拜访。”
告别钱道，四人赶到映辉城时，城门早已关闭。李嵩想亮令牌，被李挽按住：“别暴露身份。”四人只得在城墙根避风处蜷了一夜，听着城内更夫敲梆，想着明日就能见到那位“高人”，少年们竟忘了寒意。
次日清晨，聚贤庄的木门吱呀开启。李挽带着三人踏入庄内，却见堂中空空如也，只有几个茶客在闲聊。他们等到日头偏西，仍不见有人来认诗与符号，李嵩忍不住骂道：“什么高人！根本是耍我们玩！”
李挽却不急，坐在角落听茶客闲谈。这才知道，矿工被曹家逼得累死无数，很多州郡的粮仓被世族私分，连镇北堡逃出来的伤兵，都被地方官以“通敌”罪名杀了。
“原来民间是这般光景……”李挽喃喃自语，心中的失落渐渐被一种更沉重的东西取代。
傍晚时分，聚贤庄来了位道骨仙风的老者，自称说书人。他开篇便讲五百年前第一代炎鸿天帝如何披荆斩棘定天下，又说三百年前先帝与五大臣、四方上人如何舍命封印镜渊湖巨物。
“……那巨物乃星核所化，三百年一轮回，如今封印松动，其势更胜往昔。”老者敲了敲醒木，“要我说，能镇住它的，不是什么阵法，而是民心——可如今这民心，早就被世族勋贵们蛀空了哟。”
李挽心头一动，忙上前亮出那份策论：“老先生可知这符号与诗句？约我来的人何在？”
老者看了看符号，哈哈大笑：“此人才华横溢，可惜年纪轻轻却爱捉迷藏。他让老朽带句话——想见他，先看懂这聚贤庄里的疾苦。”他指了指茶客们，“这些人嘴里的故事，才是炎鸿真正的药方。”
李挽望着满堂议论纷纷的百姓，忽然明白，高人或许不在庄内，而在这千万张诉说疾苦的嘴里。可他望着映辉城渐暗的天色，又想起京城的暗流，心中不禁犯难：是留下继续寻找，还是连夜赶回？
夜色渐浓，聚贤庄的灯笼次第亮起，将少年天帝的影子映得沉重而忧郁！