公所后院的染坊地窖里，最后一缕天光从气窗钻进来，落在满地的靛蓝染缸上，漾出细碎的蓝影。林云娘正弯腰查看染布的成色，指尖刚触到布面，就听见地窖口传来一阵急促的脚步声，像雨点砸在木板上。
“云娘姐！我们回来了！”
是小荷的声音，带着跑岔气的喘息。林云娘直起身，腰间的紫檀木织梭随着动作晃了晃——这是她从老吴头手里接过的物件，这两天总像有千斤重。
地窖口的木梯“吱呀”作响，先是探出个乱蓬蓬的脑袋，沾着草屑和泥土，正是小虎。他看见林云娘，眼睛一亮，顾不上拍掉身上的灰就往下跳，结果踩空了最后两级，“咚”地摔在地上，却立刻骨碌爬起来，手里还紧紧攥着个布包。
“慢点。”林云娘走过去，替他拍掉裤腿上的泥。这孩子的裤脚湿乎乎的，沾着暗黄色的土块，凑近了闻，有股马粪和硝烟混合的怪味。
“云娘姐你看！”小虎献宝似的打开布包，里面是几块碎棉絮，黑黄相间，还沾着几粒砂粒，“这是从闯军营地捡的！他们晾的火棉甲上掉的！”
话音未落，小荷带着其余十八个童工陆续钻了进来。孩子们一个个都像泥猴，有的衣服划破了口子，有的脸上带着划痕，但眼睛都亮得很，七嘴八舌地喊着“云娘姐”，手里或多或少都攥着点东西——不是半截箭杆，就是几块布料碎片。
“都先喘口气。”林云娘让阿福端来几碗水，“慢慢说，闯军营地怎么样？”
小荷把辫子往身后一甩，接过水碗咕咚喝了两口，抹了把嘴：“我们装作拾柴的孩子，绕到营地西头的树林里看的。他们扎了好多帐篷，黑压压一片，小虎数了，整整三百七十顶！”
“没错！”小虎立刻接话，生怕别人不信，“我数了三遍！每十顶连成一排，一共三十七排，不多不少！”他说着，从怀里掏出块烧焦的木炭，蹲在地上画起来。
木炭在潮湿的泥地上划过，留下歪歪扭扭的线条。小虎先画了个圈，代表树林，然后在圈外画了无数个小长方形，密密麻麻挤在一起。他指着最西边的一片长方形：“这里晾着火棉甲，挂在绳子上，风一吹就晃，棉絮掉得满地都是，跟下雪似的。”
林云娘蹲下身，看着他画的草图。虽然线条稚嫩，但营地的轮廓、帐篷的分布、甚至连水源的位置都标了个小水洼的符号，看得出来是用了心的。她指尖落在西头的“火棉甲区”：“那些甲胄看着怎么样？”
“不怎么样！”一个叫石头的男孩抢着说，他脸上有块淤青，是昨天为了躲巡逻兵摔的，“我偷偷摸了一把，棉絮硬邦邦的，还发臭，像捂坏了的棉籽！”
“何止啊！”另一个女孩春桃补充道，“我看见有个闯军穿的甲胄，肩膀那里的线开了，露出里面的棉絮，黑黢黢的，还掺着碎草！”
小荷点点头，脸色严肃起来：“我也看了，他们的火棉甲做工很糙，针脚歪歪扭扭的，有的甲片都没钉牢。小虎说……”
“我说那根本不是火棉甲！”小虎猛地提高声音，脸涨得通红，“就是普通棉布缝的，里面随便塞了点火药渣子！我闻见了，有硝石的味，但很淡，肯定是配错了比例！”
这话一出，地窖里顿时安静下来。阿福皱起眉：“你个小屁孩懂什么？火棉甲哪是你能闻出来的？”
“我懂！”小虎急得直跺脚，“老吴头爷爷教过我！好的火药棉有股清苦的味，像没成熟的棉桃！但那种甲胄上的味，又腥又臭，肯定是火药放少了，还掺了沙子！”他说着，把手里的碎棉絮递到林云娘面前，“云娘姐你闻！”
林云娘接过棉絮，放在鼻尖轻嗅。确实有股刺鼻的气味，混杂着硫磺和霉味，和她以前见过的合格火药棉截然不同。她捻开棉絮，里面果然有细小的砂粒，纤维硬脆，一捏就碎。
“是次品。”她低声说，指尖微微发凉，“而且是很差的次品。”
老吴头生前反复说过，火棉甲的关键在“棉”与“药”的配比。好的火棉甲，棉絮要经过七次脱脂，硝石、硫磺、炭粉的比例必须精确到钱，差一分就可能炸膛，或是根本不起作用。眼前这棉絮，别说脱脂，恐怕连最基本的筛选都没做。
“还有粮草！”小荷忽然想起什么，“他们的粮草堆在东头，用油布盖着，看着鼓鼓囊囊的，但我看见有老鼠从底下钻出来——油布破了好几个洞，粮食都露出来了，好像是糙米，还有点发霉的味。”