满载而归的刀队踏着晨曦回到火寨。当那沉甸甸、象征着活命希望的青盐包和卤水桶卸下时，压抑已久的欢呼如同山洪爆发，震得山谷嗡嗡作响，连枝头的积雪都簌簌落下。绝境逢生的喜悦，炽热得几乎要融化这酷寒。
吴婶眼中闪着精光，立刻指挥妇孺：“雪水！干净的雪水！大锅架起来，煮卤！”熬盐的烟气混杂着松枝燃烧的清香，在寨中弥漫。与此同时，库房里堆积如山的冻鱼被拖出，妇孺们手脚麻利地刮鳞剖腹，用珍贵的盐粒仔细揉搓、层层码放。不过一日，三千斤咸鱼便腌渍入缸，成为越冬的硬通货和救命粮。
工棚里炉火更旺。老祁捧着阿苦带回的硝石（注：盐井区常伴生硝土，提炼硝石用于火药），激动得手指都在颤抖。“好！好！天助我也！”他立刻将硝石与库存硫磺、木炭按秘方小心配比，填入火罐。新制的“辣火罐”在寨外试爆，“轰隆”一声闷响，威力果然倍增，飞溅的铁砂深深嵌入冻土，辛辣的烟雾久久不散。工匠们脸上终于露出一丝久违的笑意。
然而，欢腾的声浪传至议事窑口，却撞上了一堵沉默的冰墙。
林野独自站在窑口，眺望着白井堡方向的天空，那里似乎还残留着未散的烟尘。他眉头紧锁，仿佛能穿透群山，看到清军震怒的脸孔和即将卷土重来的滚滚铁蹄。盐井失守，无异于在清廷脸上狠狠抽了一耳光，这报复，必是雷霆万钧！
“铜锣！”他转身，声音冷峻，“从今日起，改调！”
“晨三声，短促清越——全寨操练！”
“暮三声，低沉绵长——警备！”
“昼夜轮值，不得懈怠！”
肃杀之气随着锣声的变更，瞬间笼罩了刚刚还沉浸在喜悦中的火寨。欢笑声戛然而止，取而代之的是磨刀霍霍、搬运滚木礌石的沉重声响。
阿苦带回了三个在盐场混乱中被裹挟、无力逃走的俘虏，都是面黄肌瘦的老弱盐工。林野亲自在窑洞深处审问。
其中一位须发花白、脊背佝偻的老盐丁，未等林野多问，便“扑通”一声跪倒在地，浑浊的老泪纵横：“大王…不，好汉爷！饶命啊！小老儿…小老儿的儿子、儿媳…还有我那才三岁的孙儿…都在山下清江浦的绿营大营里做苦役啊！他们…他们是把总爷手里的人质！我要是…要是回不去…他们就…”老人泣不成声，额头重重磕在冰冷的泥地上。
窑内死寂。油灯的火苗不安地跳动着，映着林野晦暗不明的脸。他沉默片刻，俯身扶起老人枯瘦的手臂，触手冰凉硌人。
“李应元的大营？”林野的声音低沉，听不出情绪。
“是…是！就是那李阎王！”老盐丁连连点头，眼中闪过一丝刻骨的恐惧和怨恨。
“营里…现在如何？”
“乱！乱成一锅粥了！”老盐丁急切地低语，“盐丢了，死了好些旗丁老爷，李把总差点砍了守堡的牛录脑袋！抚台大人…抚台大人发了雷霆之怒，文书已经飞马送去了！说是…说是三日内，就要从清江浦调来八百精兵！还有…还有四门大个儿的虎蹲炮！誓要…誓要踏平咱们这山头，鸡犬不留啊！”
情报！价值千金的情报！
林野眼中精光一闪即逝。他未再多问，从怀中摸索片刻，掏出一块被体温焐得微温、约莫一两重的碎银子，塞进老盐丁颤抖的手中：“拿着，藏好。回去，就说趁乱滚下山沟，侥幸逃命。看好你的儿孙。”
老盐丁攥紧那救命的银子，难以置信地看着林野，嘴唇哆嗦着，最终只是重重磕了三个响头，在夜色掩护下，由阿苦派人悄悄送下了山。他能否安全回去？能否救下家人？无人知晓。这是一步险棋，但火寨需要眼睛。
当夜，议事窑内灯火彻夜未熄。油灯的黑烟在低矮的窑顶缭绕，如同盘旋不去的阴霾。窑壁上那张舆图被炭笔重重圈画。林野背对着众人，负手而立，久久凝视着地图上代表清江浦大营和卧虎岗方向的狰狞标记。八百精兵！四门虎蹲炮！这不再是前次的袭扰，而是灭顶之灾！
窑内气氛凝重如铁。老祁摸着缴获的火绳枪，眉头拧成了疙瘩；阿苦抱着刀鞘，指节发白；吴婶望着角落里腌鱼的大缸，忧心忡忡。
许久，林野猛地转身，抓起一块尖锐的炭石，在粗糙的土窑壁上，用力刻下六个力透壁面、仿佛带着金石之音的大字，每一笔都带着决绝的杀伐之气：
扩众！
筑垒！！
备炮！！！
炭灰簌簌落下。火光将他的身影投在墙壁上，巨大而沉默，如同即将面对风暴的山岳。
卷二的帷幕，在这六个浸透着铁与血、生与死的字迹前，轰然拉开。火光摇曳，映照着每一张凝重而坚毅的脸庞。山雨欲来，风已满楼。