三月朔夜密议的余温尚在，第三日清晨，茅山南麓炭窑东侧的缓坡已被连绵春雨泡成了深不见底的泥潭。矿工头目石敢，赤着筋肉虬结的上身，脊梁沟壑里奔流的汗水与冰冷的雨水混成一道浑浊的溪流。他低吼一声，双臂青筋暴起，沉重的鹤嘴锄裹挟着风声狠狠凿下！“噗嗤！”黑泥飞溅，坚硬的燧石在撞击下迸出数点转瞬即逝的火星，如同地底压抑的怒火。“再深两尺，就是老窑底！加把劲，兄弟们！”他抹了把脸上的泥浆，吼声在狭窄的暗道中回荡。
矿工们排成一字长蛇，锄起锄落，密集如骤雨。新掘的暗道宽五尺，高六尺，仅容一人弯腰通过。两壁用新伐的松木紧急支护，湿冷的土腥气混杂着松脂味，沉甸甸地压在胸口。头顶悬着的一盏盏陶土油灯，灯火被浓重的湿气压得奄奄一息，昏黄的光晕在黑暗中摇曳，仿佛随时会被无尽的泥土吞没。
阿苦提着刀巡视至此，长靴早已深陷泥淖，她索性甩掉靴子，赤着沾满黑泥的双脚。她弯腰抓起一把刚挖出的湿土，在掌心用力一攥，指缝间渗出浑浊的水线，土块却并未松散。她抬头，对身后沉默观察的林野重重一点：“潮气是重，土性却韧！再撑十天，定能贯通！”
林野眼中寒光一闪，抽出腰间匕首，在松木支撑的湿土壁上，用力划下一道深刻的横线。“十天后，”他的声音不高，却清晰地穿透了锄头与泥土的闷响，“水娘把船驶进这暗道，咱们就把穆赫林的炮阵，连人带炮，统统沉进太湖喂王八！”
几乎与此同时，东麓隐蔽的水湾深处，雨丝如帘，将天地织成一片朦胧。五艘平底盐船幽灵般泊在茂密的芦苇荡里，船身吃水线以下，用桐油拌着麻丝细细地塞满了每一道缝隙。船头，一面面黑色的疍户小旗在细雨中低垂。
水娘蹲在为首船只的船舷边，将最后一条粗韧的麻绳浸入油桶。她抬头望向铅灰色的天穹，雨水顺着她利落的下颌线滴落：“再下两场透雨，暗河口的水位就能抬起来，正好行船。”
她身后，三十名疍户好手沉默而迅捷地忙碌着。有人正将拆下的厚重船板改制成修长的船桨，动作精准如庖丁解牛。小豆子领着童子军穿梭在船与芦苇之间，将笨重的铜锣换下，分发新制的手鼓——鼓身轻巧，鼓面紧绷着处理过的羊皮，敲击时声音沉郁却极具穿透力，在雨夜和芦苇荡中不易暴露。
水娘起身，拍了拍小豆子稚嫩却已显坚毅的肩膀，目光投向幽深的芦荡之外：“夜里只要风向一转，咱们就顺着暗河摸进窑洞。然后，”她压低了声音，带着水手的果决，“再送你们‘飞火营’的娃子，顺着苏州河，把‘火种’送进苏州城！”
炭窑群深处，主炉烈焰昼夜不息，将巨大的窑洞映照得一片通红，热浪灼人。老祁那张被炉火烤得黧黑、布满沟壑的脸上，此刻写满了专注。他正指挥着烈焰营的汉子，小心拆解从凤凰岭带来的两门宝贝——虎蹲炮。铁水在坩埚中翻滚，炽热的熔流被精准地浇铸在重新设计的炮耳模具上。“炮身加长一尺！”老祁的声音嘶哑却有力，“射程要提到三百步！让鞑子尝尝咱们的‘长牙’！”
另一边，王三带着一群精悍的鸟铳手围在火炉旁。他们将缴获的清军长火绳枪截短枪管，仔细地打磨接口，装上更贴合马背的简易肩带。王三将改好的短铳背上肩，对着窑洞深处五十步外一株作为标靶的碗口松树，屏息，瞄准，扣动扳机！“砰！”铅丸呼啸着撕裂空气，松树应声而断！他咧开嘴，露出一口被炉火映照得发亮的牙齿，兴奋地吼道：“成了！再把这枪托削短半寸，骑在马上也能指哪打哪！”
窑洞高处，一处用于通风的狭窄缺口旁，新整编的“飞火营”五十名童子军肃立成列。每人腰间斜挂三只密封的粗竹筒，筒内分层填满了碾磨得极细的硝石、硫磺和木炭粉末，封口处用多层浸透桐油的厚纸紧紧包裹，再用蜡密封。小豆子作为营首，正小心翼翼地将最后一根引火捻线缠绕在自己的食指上，确保其干燥和灵敏。他转向林野，稚气未脱的脸上带着与年龄不符的郑重：“飞火营五十人，每人三筒‘飞火’，十息之内，能布下百五十步火障！遇水不熄，沾衣即燃！”
林野蹲下身，大手轻轻抚过小豆子被雨水和汗水浸湿的头顶，目光扫过一张张紧张又兴奋的小脸，声音低沉而清晰：“记住，点火之前，先保命！你们飞出去，更要活着飞回来！你们的命，比火重要！”
第十日，亥时。连绵的春雨竟奇迹般地停了。阴云缝隙间漏下几点惨淡的星光，照在泥泞的洞口。
暗道尽头，石敢拼尽最后一丝力气，鹤嘴锄带着破空之声狠狠凿向最后一片湿漉漉的土壁——“哗啦！”一声沉闷的巨响，伴随着土石崩塌的簌簌声，一股冰冷、潮湿、带着浓重水腥味的夜风猛地灌入暗道，吹得壁上油灯疯狂摇曳！
水娘立刻举起手中火把，抢步上前探身。跳动的火光下，一条幽深的地下暗河豁然呈现！水流无声而迅疾，水面离新开凿的洞顶不过三尺，狭窄却足够盐船小心翼翼地驶入！
林野紧随其后，俯下身，将手指探入奔流的河水中。刺骨的寒意瞬间从指尖蔓延，但这水流中，却蕴藏着一股奔腾不息、属于春汛的磅礴活力。他直起身，眼中映着暗河幽深的光，声音在空旷的洞口回荡：“从此，我火军便有两条生路：一条向山，固我根基；一条向水，卷动风云！”
子夜时分，万籁俱寂，唯有暗河水流的汩汩声。五艘盐船如同水底潜行的巨鱼，悄无声息地从新炸开的暗河口滑入地下河。船底擦过河床碎石，发出轻微到几乎不可闻的“沙沙”声，更添几分诡秘。
为首的船上，老祁和几名烈焰营的好手，已将最后一桶特制的火药稳稳推上船头。粗大的引火绳被油纸层层包裹，一直延伸到船尾。
林野立在船尾，目光如鹰隼般锐利，穿透黑暗望向预定的目标方位。他深吸一口气，冰冷的空气带着水腥和泥土味灌入肺腑，低声的计数在死寂中清晰可闻：“十……九……八……三……二……一！”
他猛地一拉手中紧绷的火绳！
“轰——！！！”
刹那间，地动山摇！仿佛沉睡的地龙被惊醒，发出震怒的咆哮！暗河口上方，十丈厚的坚硬土壁被狂暴的力量撕开一道巨大的豁口！积蓄的河水裹挟着无数碎石、燃烧的火油罐、以及刺鼻的硝磺混合物，如同一条自地底挣脱束缚、暴怒的火焰巨龙，挟裹着毁灭一切的气势，朝着山岭之外清军预设的营盘方向，轰然扑去！
爆炸的轰鸣如同滚滚春雷，在茅山七十二峰之间冲撞、回荡，久久不息，惊起飞鸟无数，也惊醒了沉睡的群山。
林野挺立在船头，手中火把跳跃的光芒映亮了他湿漉漉的脸庞，分不清是河水、汗水还是雨水。他望着东北方被爆炸映红的夜空，那里想必已是人仰马翻，火光冲天。他轻轻抹去脸上的水渍，声音不高，却像淬火的钢铁般冰冷坚硬，穿透了尚未散尽的硝烟：“春雷已响……接下来，该轮到我们，去叩那苏州城的门了！”
幽深的暗河深处，赤红的火焰军旗被爆炸的气浪高高扬起。旗角滴落着浑浊的河水，却依旧在湍急的河风中猎猎作响，宛如一句无人听见，却注定要燃遍江南、焚尽胡尘的无声誓言。脚下的炭火，仍在山腹深处噼啪作响，未曾停歇。