风蚀岩柱区的遭遇战，如同投入平静水面的一颗石子，涟漪迅速扩散开来。那支先锋斥候小队近乎全军覆没的消息，尤其是小头目和弩手们诡异的死状，很快传回了正在荒原上拉网搜索的主力部队。
“死了？怎么死的？！”霍顿男爵听着逃回来的私兵语无伦次的汇报，苍白的胖脸上肌肉抽搐，既有愤怒，也有一丝难以掩饰的惊惧。他原本以为凭借两百精锐，擒拿几个状态不满的残兵败将手到擒来，却没想到对方的反击如此凌厉诡异。
暗影之手派来协同行动的一名高层，一个全身笼罩在黑袍中、代号“幽影”的瘦高男子，蹲在地上检查着几具被运回来的尸体。他掀开兜帽，露出一张毫无血色、如同骷髅般的脸，手指拂过尸体冰冷的皮肤，眼中闪过一丝凝重。
“没有外伤，没有中毒迹象，灵魂……被直接抹除了。”幽影的声音干涩沙哑，“是法则层面的攻击，而且是非常高明的死亡法则运用。那个死灵法师，比我们预估的还要危险。”
霍顿男爵闻言，脸色更加难看：“那现在怎么办？难道就这么算了？”
“算了？”幽影骷髅般的脸上挤出一个冰冷的笑容，“他展现的力量越强，价值就越大。要塞里的大人对他的‘秘密’很感兴趣。而且，他杀了我们这么多人，暗影之手的脸面不能丢。”
他站起身，望向东南方向：“他们不敢回要塞，肯定是想找地方躲藏。最近的中立点就是溪木镇。传令下去，封锁通往溪木镇的所有要道，派出所有‘猎犬’，就算把溪木镇翻过来，也要找到他们！”
“可是……溪木镇那帮无法无天的家伙，恐怕不会配合……”霍顿男爵有些犹豫。溪木镇背景复杂，并不完全买铁砧要塞的账。
“不配合？”幽影眼中闪过一道寒光，“那就让他们知道，谁才是北境真正的影子。必要时，可以让溪木镇换一个听话的‘管理者’。”
霍顿男爵打了个寒颤，不敢再多言。
就在霍顿家族私兵和暗影之手的人马开始调动，如同张开的大网般罩向溪木镇时，楚炎一行人历经跋涉，也终于抵达了这个位于荒原边缘、依靠地下溪流生存的小镇。
与其说是镇，不如说是一个大型的、杂乱无章的聚集地。没有城墙，只有一些简陋的木制栅栏和瞭望塔。建筑多是粗糙的原木屋和兽皮帐篷，毫无规划地挤在一起。一条浑浊的、带着硫磺味的地下溪流穿镇而过，提供了宝贵的水源。
镇子里人来人往，比铁砧要塞更加混乱。穿着各式破烂皮甲、带着狰狞伤疤的佣兵，眼神闪烁、低声交易的走私贩，裹着厚袍、兜帽遮面的神秘法师，甚至还能看到一些非人种族的踪影——皮肤粗糙如岩石的山地矮人，眼神锐利的半精灵游侠……
空气中混杂着劣质麦酒、汗臭、血腥味以及各种奇怪草药的味道。喧嚣声、叫骂声、酒馆里传出的粗野歌声不绝于耳。这里没有法律，只有强弱，是北境法外之徒的乐园。
楚炎这一行人的到来，并未引起太大波澜。在这里，各种奇怪的组合司空见惯。只是罗兰等人即便换上了便装，那经过严格训练的气质和身上尚未完全愈合的伤痕，还是让一些老练的冒险者投来了审视的目光。
冷轩早已先行潜入，安排好了落脚点——一家位于镇子边缘、由一名退役老佣兵经营的、看起来毫不起眼的小旅店“沉睡地精”。
“情况不太妙。”刚一安顿下来，冷轩便带来了坏消息，“镇子外面多了不少生面孔，是暗影之手的‘猎犬’和霍顿家的探子。他们在排查所有进入溪木镇的人，我们虽然绕开了主要通道，但恐怕瞒不了多久。而且，镇子里似乎也有些异动，几个地头蛇都在打听我们的消息。”
罗兰脸色一沉：“他们的动作好快！”
楚炎坐在简陋的木床上，神色不变。这一切都在预料之中。
“联系上苏瑶了吗？”他更关心留守人员的安危。
冷轩点了点头：“通过我们约定的隐秘渠道传递了消息，她们在要塞暂时安全，但也被监视得很紧，无法脱身。苏瑶回复说，要塞内部似乎因为我们的失踪和霍顿家族的大动作，暗流涌动，总督府和贵族议会态度暧昧。”
楚炎沉吟片刻。铁砧要塞的水果然很深，各方势力盘根错节。他们这支小队的行动，似乎成了一个搅动局势的棋子。
“我们需要在这里待几天，休整，并且打探消息。”楚炎做出决定，“冷轩，你负责警戒和收集情报，重点关注暗影之手和霍顿家族的动向，以及……任何与古代遗迹、死亡深渊相关的信息。”