离开铁砧哨塔后，楚炎和冷轩按照地图的指引，向着东北方向的黑铁山脉边缘迂回前进。巴顿提供的信息像一块沉重的石头压在心头，一支拥有高度组织性、甚至能建立工坊生产战争兵器的黑暗势力，其威胁程度远超普通的魔物潮。
越靠近黑铁山脉，环境越发显得异常。天空中的铅灰色云层仿佛被某种力量浸染，透出一种不祥的暗红。空气中弥漫着淡淡的硫磺味和金属烧灼的焦糊气息，脚下的冻土逐渐被掺杂着黑色矿渣的硬雪覆盖。植被几乎绝迹，只有一些扭曲、干枯的、仿佛被强酸腐蚀过的灌木残骸。
灵魂共鸣天赋时刻开启，楚炎能清晰地感知到，前方那片连绵起伏、如同巨兽脊背般匍匐在地平线上的黑色山脉，散发着一种混合了浓郁死气、混乱魔能以及某种冰冷、有序的工业能量的诡异波动。几种本应互相冲突的能量，在那里达成了一种令人不安的平衡。
“能量场很混乱，但核心区域……有一种极强的约束力。”楚炎停下脚步，远眺着黑铁山脉的主峰，那里笼罩在浓厚的、不断翻滚的暗红色烟云中，隐约可见巨大的、如同骨架般的建筑轮廓，“不像自然形成，更像是一个超大型的……法阵，或者能量熔炉。”
冷轩的身影从一块巨大的黑色岩石后浮现，低声道：“巡逻队。三台铁魔像，五只蚀骨兽，频率很高，呈交叉巡逻路线。想悄无声息地靠近核心区域，很难。”
蚀骨兽是一种北境特有的魔物，形似放大版的鬣狗，皮毛能融入雪地环境，牙齿带有强烈的腐蚀性和神经毒素，是极其难缠的猎手。它们与铁魔像混合编队巡逻，弥补了铁魔像感知上的不足。
楚炎沉吟片刻，目光落在了手中地图标注的一条隐秘小径上。这条小径并非直指山脉核心，而是绕行至山脉东侧的一处废弃矿坑。根据地图旁的古老注释，那里是上古时期某个矮人氏族开采稀有矿石“冰髓矿”的遗址，矿道错综复杂，深处甚至可能连接着山脉的某些地下区域。
“去这里。”楚炎指向那个标记点，“矿道或许能提供掩护，也能让我们从另一个角度探查山脉内部的情况。”
两人改变方向，借助着嶙峋的怪石和起伏的地势隐匿行踪，避开了几波巡逻队，终于在一天后，抵达了地图上标注的废弃矿坑入口。
入口位于一个背风的冰谷深处，早已被厚厚的积雪和坍塌的岩石掩埋了大半，只留下一个仅容一人弯腰通过的狭窄缝隙，黑黢黢的，如同巨兽微张的口器，散发着阴冷潮湿的气息。
拨开伪装用的冰雪和枯枝，一股混合着霉味、尘土以及某种淡淡腥气的冷风从洞内吹出。楚炎指尖燃起一团幽蓝色的灵魂之火，充当照明。火光摇曳，照亮了入口处粗糙开凿的岩壁，上面还能看到一些模糊的、风格粗犷的矮人雕刻，描绘着锻造、采矿的场景，但大多已被岁月和湿气侵蚀得难以辨认。
“有东西近期出入过。”冷轩蹲下身，仔细检查着洞口边缘的痕迹。那里有一些非人的爪印，以及……类似金属履带碾压过的辙痕。“不是铁魔像的标准足印，更小，更灵活。爪印属于蚀骨兽。”
看来，这条被认为废弃的矿道，也并非绝对安全。
两人对视一眼，没有犹豫，一前一后，矮身钻入了矿道之中。
矿道内部比想象中要宽敞一些，但依旧压抑。空气污浊，带着浓重的金属锈蚀和某种腐败有机物的混合气味。脚下坑洼不平，积着浑浊的冰水。岩壁上不时可以看到开采留下的凿痕和支撑用的、早已锈蚀不堪的金属框架。
灵魂之火的光芒只能照亮有限的范围，更深处是浓得化不开的黑暗，仿佛能吞噬一切光线和声音。只有水滴从岩顶坠落的嘀嗒声，以及两人轻微到极致的脚步声在幽闭的空间中回荡。
前行了约莫一里多地，矿道开始出现岔路，如同迷宫般向四面八方延伸。楚炎凭借着强大的灵魂感知，选择了一条死气最为浓郁、并且有新鲜活动痕迹的通道继续深入。他能感觉到，这条通道的深处，似乎有什么东西在吸引着他，或者说，在吸引着他体内属于死灵法师的力量。
又转过几个弯，前方的景象让两人骤然停下了脚步。
矿道在这里变得开阔，形成了一个类似中转站的小型洞窟。而洞窟的地面上，赫然散落着数十具骸骨！
这些骸骨大多呈现不自然的扭曲状态，骨骼发黑、碎裂，显然生前遭受了极大的痛苦或暴力。从骨骼形态来看，有人类的，有矮人的（骨骼更加粗壮），甚至还有一些属于北境特有的野兽和低阶魔物。它们杂乱地堆积在一起，仿佛被随意丢弃的垃圾。
然而，引起楚炎注意的，并非这些骸骨本身，而是它们的状态。
在这些骸骨之上，覆盖着一层薄薄的、如同冰晶般的灰色物质。这物质仿佛有生命般，在灵魂之火的照耀下，散发着微弱的、冰冷的荧光。它似乎在缓慢地……侵蚀、同化着这些骸骨，将死亡本身，凝固成了一种诡异的“资源”。
楚炎蹲下身，小心地用指尖触碰了一下那灰色冰晶。一股极其精纯、却又带着强烈“惰性”与“封存”意味的死亡能量顺着指尖传来，与他所掌握的、倾向于“转化”与“引导”的腐朽之力截然不同。
“这是……‘寂灭冰尘’？”楚炎眼中闪过一丝惊异。他在死灵法典的禁忌篇中看到过关于这种物质的描述，据说是只有在极寒与死亡能量交汇的特定环境下，经过漫长岁月才能自然形成的奇异物质，能够冻结灵魂，封存死亡，是某些极端死灵术法所需的稀有媒介。但这里的寂灭冰尘，似乎……过于“新鲜”和“集中”了。
“看那里。”冷轩指向洞窟的深处。
在堆积的骸骨后方，岩壁上赫然有着人工开凿的痕迹，形成了一个个如同蜂巢般的凹槽。一些凹槽是空的，而另一些凹槽里，则放置着完整的、被寂灭冰尘完全覆盖包裹的骸骨，如同被收藏的标本。在洞窟的中央，还有一个粗糙的石台，石台上刻画着一个简易的法阵，法阵中央残留着一些灰烬和碎裂的晶体，似乎进行过某种提炼或传导仪式。
这里不是一个简单的抛尸地，而是一个……处理和使用尸体的“工坊”前哨！
“它们在收集尸体，并用这种寂灭冰尘进行处理。”楚炎站起身，语气凝重，“是为了提取死亡能量？还是为了制造什么东西？”
他联想到巴顿提到的，铁魔像对尸体和特殊矿石的兴趣。黑铁山脉的势力，似乎在系统性地收集着与“死亡”和“寒冷”相关的资源。
就在这时，一阵细微的、金属摩擦地面的声音和低沉的兽类喘息声，从矿道深处传来，并且正在迅速靠近！
“被发现了。”冷轩瞬间进入战斗状态，匕首反握，身影融入洞窟边缘的阴影中。
楚炎也熄灭了灵魂之火，周身气息内敛，如同磐石。在黑暗中，他的灵魂感知更加清晰。
很快，几道身影出现在矿道尽头。
为首的，是两台体型比外面巡逻队小上一号、但动作更加灵敏的铁魔像。它们的外形更加接近人形，手臂末端不是巨锤或利爪，而是闪烁着幽蓝光芒的、如同镊子或刻刀般的精密工具。它们的眼窝中跳动着冷静的、如同计算机般的数据流光芒。
在铁魔像身后，跟着三只目光凶残、涎水直流的蚀骨兽。
而在它们中间，还有一个漂浮在半空中的身影！
那是一个穿着暗蓝色、绣着复杂银色符文长袍的类人生物。它的皮肤是毫无血色的苍白，面容隐藏在兜帽的阴影下，只能看到一双散发着冰蓝色光芒的眼睛。它手中握着一根由某种苍白骨骼和金属拼接而成的短杖，短杖顶端镶嵌着一颗不断散发出寒气的蓝色宝石。
这个生物身上散发着浓郁的死亡气息，但与楚炎的腐朽之力不同，它的死亡气息更加冰冷、纯粹，带着一种绝对的“静滞”与“终结”感，与周围弥漫的寂灭冰尘同源同宗！
“入侵者。”漂浮的类人生物发出了冰冷、毫无情感波动的声音，使用的是某种古老晦涩的语言，但通过精神波动，楚炎能理解其意思。“亵渎圣骸者，死。”
它手中的骨杖一挥，顶端的蓝色宝石骤然亮起！