三天的时间转瞬即逝。
出发前的最后一个清晨，楚炎独自站在圣城中央广场的纪念碑前。晨光透过群像雕像的缝隙洒落，在地面投下斑驳的光影。他凝视着罗兰的面容——那是工匠根据记忆雕刻的，虽然不及真人英武，但眼神中的坚毅却捕捉得极为传神。
“我又要出发了。”楚炎轻声说，“这次是南方，炽焰沙漠。审判之眼的一号节点在那里，快要完全激活了。”
雕像沉默，只有晨风拂过石面的轻微呜咽。
“如果顺利，一个月内能回来。”楚炎继续说，“如果不顺利...”
他没有说完。因为他知道，如果真的不顺利，那就没有什么“回来”可言了。
身后传来脚步声。苏瑶走到他身边，没有说话，只是轻轻握住他的手。
良久，楚炎转身：“走吧。他们在等了。”
城门口，南方行动队已经集结完毕。除了楚炎和苏瑶，还有六人：
马库斯站在最前方，胸口的灰金色种子微微发光。经过这段时间的恢复，他对种子的掌控越来越熟练，甚至开发出了几种新的用法——比如用净化能量制造防护罩，或者将其附着在武器上增强对紫色污染的杀伤力。
艾拉·霜歌一身白色劲装，腰间挂着冰雪王国的制式长剑，背上是一把特制的冰霜长弓。她虽然年轻，但已经是冰雪王国最出色的冰霜战士之一，实战经验丰富。
“沙棘”——森林联盟派出的沙漠德鲁伊，是个看起来三十多岁的精瘦男子，皮肤因常年野外活动而呈健康的古铜色。他精通沙漠生态，能操控沙土，甚至能与沙漠中的动植物沟通，是这次行动不可或缺的向导。
老杰克——冒险者公会的资深斥候，五十多岁但身手矫健，经验老道。他年轻时曾在炽焰沙漠边缘混迹多年，对那里的地形和势力分布了如指掌。
还有两名圣城护卫队的最强者：高大的盾战士“铁山”，沉默寡言但可靠；敏捷的双剑士“风吟”，是冷轩亲手训练出来的徒弟，潜行和侦察能力仅次于师父本人。
八人，外加两头冰雪王国的冰霜飞龙负责护送——它们将把队伍送到沙漠边缘，然后返回，因为飞龙无法承受沙漠深处的酷热。
凯恩和冷轩前来送行。将军满脸凝重，刺客依然面无表情，但楚炎能看出他们眼中的担忧。
“记住。”凯恩沉声道，“如果事不可为，优先保证活着回来。圣城可以承受一次失败，不能承受失去你。”
冷轩则只是简单地说：“通讯器随时保持联系。如果有变，我会第一时间带人去接应。”
楚炎点头，然后翻身上马。
“出发！”
八骑向东，沿着新修建的道路疾驰而去。身后，圣城的轮廓渐渐缩小，最终消失在地平线下。
第一天的行程很顺利。道路两侧是重建中的村庄和农田，偶尔能看到农夫在田间劳作，孩童在路边嬉戏。战争的阴影似乎正在远去，和平的曙光开始照耀这片土地。
但第二天傍晚，当他们进入中央平原的边缘地带时，景象开始变化。
道路变得坑洼不平，两侧的村庄大多废弃，农田荒芜，杂草丛生。偶尔能看到烧焦的房屋残骸和无人收敛的骸骨——那是审判之眼袭击后留下的痕迹。
“这里是三不管地带。”老杰克指着地图说，“中央平原的几个势力互相牵制，谁都无力顾全这片区域。审判之眼就利用这个真空地带，频繁活动，袭击商队和村庄。”
沙棘蹲下身，抓起一把泥土仔细嗅了嗅：“有污染的气息，很淡，但确实存在。审判之眼应该在这里建立过临时据点，虽然已经撤离，但残留的污染还在影响土地。”
楚炎闭上眼睛，意识沉入平衡核心。他的感知延伸到周围数十里——西南方向，约五十里外，有一团微弱的紫色能量波动；正南方向，紫色更浓，那是通往炽焰沙漠的方向；而东南方向，则有一片混沌，什么都感知不到。
“那边是什么？”他指向东南。
“古战场。”老杰克脸色凝重，“中央平原五号节点的所在地。三千年前，那里发生过一场惊天动地的大战，据说连空间都被打碎过。现在那里充满了混乱的能量和诡异的现象，进去的人十个有九个出不来。”
楚炎点头。五号节点暂时不是他们的目标，但早晚要去面对。
队伍绕开危险区域，继续向南。第三天，他们抵达了冰雪王国设置在沙漠边缘的前哨站——一座由巨大冰块砌成的坚固堡垒，在炽热的阳光下冒着丝丝寒气。
驻守这里的是莉亚娜的部下，一名叫“冰岩”的中年骑士。他热情地接待了队伍，提供了丰富的补给和最新的情报。
“审判之眼最近活动很频繁。”冰岩指着地图上标注的十几个红点，“这些都是他们的据点，分布在沙漠外围。最麻烦的是这里——”他指向沙漠深处的一个标记，“一号节点所在的位置，被称为‘火焰山’。那里原本是一座活火山，现在被审判之眼改造成了巨大的要塞。我们派过三批侦察队，只有一批回来，而且只带回一个消息——那里有重兵把守，还有某种‘活着的’防御系统。”
“活着的？”艾拉皱眉。
“对。”冰岩压低声音，“据回来的侦察兵说，那里的岩石会主动攻击入侵者，沙子会吞噬活人，空气中弥漫的紫色雾气能让人产生幻觉。整个火焰山，就像一头活着的巨兽，随时准备吞噬一切靠近的东西。”
楚炎与苏瑶交换了一个眼神。这种描述，让他们想起了翡翠沼泽的节点装置——那种半生物半装置的存在。看来审判之眼在每一个节点都在进行类似的实验，试图让节点“活化”，以便更好地为远古之眼的降临做准备。
“我们需要更深入的情报。”楚炎说，“火焰山内部结构，守卫分布，节点装置的具体位置。这些都不知道，贸然进去是送死。”
老杰克自告奋勇：“我年轻时认识一个沙漠商队的向导，他后来加入了审判之眼，但据说又逃出来了。如果他还活着，应该知道些内幕。”
“他在哪？”
“沙漠边缘的一个绿洲小镇，叫‘沙丘镇’。距离这里约两百里。”
楚炎当即决定：“明天一早，我和老杰克去沙丘镇找那个向导。其他人留在这里休整，等待消息。”