沙蝎的情报比预想的更加详尽，也更加可怕。
那张皱巴巴的羊皮纸上，用颤抖的笔触画出了火焰山要塞的完整结构——外围三道防线，内部十二个哨站，核心区域由活化的岩石和紫色雾气守护。最深处，是一个被称为“初火圣殿”的地方，那里沉睡着那颗三千年前的种子。
“我只能画到圣殿入口。”沙蝎指着地图中心的一个圆圈，“里面我没进去过。进去的人都疯了，或者死了，或者...变成了别的东西。”
楚炎仔细观察着地图。三道防线呈环形分布，每道防线都有重兵把守，还有能量波动极强的节点装置支撑。如果强攻，就算他们八个人全是顶尖强者，也绝无可能突破。
“有弱点吗？”他问。
沙蝎沉默片刻：“换防。每三天一次换防，持续两小时。期间防线会出现短暂的空档，但只限于外围两道。第三道防线由活化岩石组成，没有换防一说。”
“换防什么时候开始？”
“后天。凌晨时分。”
楚炎与老杰克交换了一个眼神。后天凌晨，距离初火苏醒还有至少半个月时间，足够他们行动。
“带我们去。”楚炎说。
沙蝎猛地抬头：“什么？”
“你画的地图很详细，但有些东西只有亲身经历过的人才能准确判断。”楚炎直视他的眼睛，“比如那些活化岩石的攻击模式，紫色雾气的浓度变化，守卫的巡逻规律。我需要你活着带我们进去，然后活着带我们出来。”
沙蝎的脸上闪过复杂的表情——恐惧、挣扎，还有一丝...被信任的意外。
“你知道这有多危险吗？”他嘶哑地问。
“知道。”楚炎说，“但没有你，更危险。”
沙蝎沉默了整整一分钟。最后，他长长地叹了口气，像是卸下了什么重担。
“好。反正我这条命十年前就该丢在沙漠里了。能活到现在，已经是赚了。”
当晚，两人带着沙蝎返回前哨站。当苏瑶看到这个满身风尘的干瘦向导时，眼中闪过一丝担忧，但没有多问。
第二天一整天，队伍在紧张的准备中度过。沙蝎详细介绍了火焰山内外的每一个细节，所有人反复推演潜入路线和应急预案。艾拉用冰雪王国的秘术制作了耐热护符，能帮助他们在高温和毒雾中坚持更长时间。沙棘则准备了大量的沙漠补给，包括能在极端环境下存活的特殊植物。
第三天凌晨，行动开始。
八个人骑着沙驼，在夜色的掩护下向火焰山进发。沙漠的夜晚寒冷刺骨，但每个人都穿着特制的保暖衣物，加上疾行产生的热量，勉强能够忍受。
黎明前最黑暗的时刻，他们抵达了火焰山外围的第一道防线附近。
从远处看，火焰山确实像一头匍匐在地的巨兽。山体通体暗红，表面布满了发光的紫色纹路，如同血管般脉动。山脚下，三道紫色的光环若隐若现——那是能量屏障，也是防线的核心。光环之间，密密麻麻的紫色光点在移动，那是巡逻的守卫。
“换防将在半小时后开始。”沙蝎低声说，“届时第一道防线的屏障会短暂关闭，巡逻队也会撤离。我们有大约二十分钟穿过第一道防线，然后必须在第二道防线重新启动前抵达它的死角。”
“死角在哪？”冷轩的徒弟风吟问。
沙蝎指着山体东侧的一处悬崖：“那里。第二道屏障覆盖不到那个位置，因为地形太险峻。但有办法爬上去。”
老杰克观察了一会儿：“我能带人上去。”
时间一分一秒流逝。当第一缕晨曦出现在东方天际时，山脚下的紫色光环突然闪烁了一下，然后黯淡下去。巡逻队的紫色光点也开始向两侧移动，让出中间的空隙。
“就是现在！”
八人迅速行动。沙驼被留在原地，由沙棘布置的沙漠植物暂时隐藏。他们徒步疾行，在沙地上留下一串串脚印，但很快被风吹散。
第一道防线比预想的更容易穿过。屏障确实关闭了，巡逻队也撤离了，他们只用了十五分钟就通过了近两公里的开阔地带，抵达第二道防线边缘的悬崖下。
悬崖高约百米，近乎垂直，但岩壁上有许多裂缝和凸起，提供了攀爬的可能。老杰克第一个上，他在冒险者生涯中积累了丰富的攀岩经验，动作如猿猴般敏捷。紧随其后的是风吟，然后是其他人。