九原城西，戍卒营房。
寒风如同剔骨的钢刀，顺着营房破败的土墙缝隙和漏风的门窗，肆无忌惮地灌入。空气中弥漫着劣质炭火燃烧的呛人烟气、汗臭、脚臭和伤口腐烂的淡淡腥味。一排排通铺上，挤满了裹着破旧单薄军袄、瑟瑟发抖的士兵。
靠近门口的一个铺位上，老卒王胡子蜷缩在角落，用一件千疮百孔的羊皮袄紧紧裹住自己和一个半大的少年。少年是他的儿子王小栓，刚满十五，被丁原强征入伍还不到三个月。小栓脸色青紫，嘴唇干裂，身体筛糠般抖着，左脚裹着脏污的破布，布上渗着黑黄色的脓血——那是十天前在城头站岗时冻掉的三个脚趾。
“爹…冷…疼…”小栓的声音微弱得如同猫叫。
王胡子紧紧抱着儿子，用自己同样冰冷的身躯试图传递一点微不足道的暖意，浑浊的老眼里满是绝望：“栓儿…忍忍…再忍忍…开春…开春就好了…”这话他自己都不信。开春？开春之前，这营里还能剩下多少人？军饷已经拖欠了整整半年！每天两顿，都是能照见人影的稀粥，里面掺着沙子和发霉的麸皮！发的冬衣薄得像纸，靴子早就磨穿了底。伤病？根本没人管！每天都有冻死、病死的人被草席一卷，扔到城外的乱葬岗。
隔壁铺位传来压抑的咳嗽声，是队率赵铁柱。他曾经是张辽麾下的悍卒，一条胳膊丢在了雁门关外。此刻他靠墙坐着，仅剩的右手死死攥着一个干瘪的粗粮饼子——这是他省了一天口粮留给家里生病的老娘和孩子的。他看着王胡子父子，又看看营房里一张张麻木绝望的脸，眼中燃烧着无声的怒火。
“铁柱哥…”角落里一个瘦弱的年轻士兵李狗剩凑过来，声音带着哭腔，“俺…俺听伙头老刘说…刺史大人…刺史大人把咱们的饷银…都…都拿去给自己修园子…给吕将军买好马好酒了…是真的吗？”
赵铁柱攥着饼子的手猛地一紧，指节发白。他沉默着，没有回答。但那双喷火的眼睛，已经说明了一切。他想起前几天偷偷去探望老娘时，在城西破庙里看到的景象：昔日并肩作战、如今同样伤退的老兄弟孙瘸子，为了给高烧的儿子换半碗药渣，竟然在雪地里给人磕头…而九原城里那些豪强的府邸，却是夜夜笙歌，酒肉飘香！这世道！这丁刺史！
“冠军侯…”赵铁柱从牙缝里挤出几个字，声音低得只有旁边的李狗剩能听到，“在雁门关外…斩了胡酋…给战死的兄弟家里…发了足额的抚恤…给伤退的…分了田…俺有个远房表弟…就在那边屯田…来信说…顿顿能吃饱…娃儿有书念…”他的声音里充满了无尽的向往和一种难以言喻的悲凉。
李狗剩的眼睛瞬间亮了，随即又黯淡下去，只剩下更深的绝望：“可…可那是雁门…离咱们…太远了…”
就在这时，营房外突然传来一阵急促的马蹄声和喧哗！紧接着是军官粗暴的呵斥声！
“都起来！起来！点卯了！”
“动作快点！磨蹭什么！想挨鞭子吗？！”
一队盔甲相对还算整齐、但脸上同样带着菜色的丁原亲兵，提着灯笼，骂骂咧咧地冲进各个营房，粗暴地将疲惫不堪的士兵从通铺上驱赶起来，在营房中央的空地上列队。
寒风卷着雪沫，抽打在士兵们单薄的身躯上。王小栓被王胡子半扶半抱着，冻伤的脚一沾地就疼得他小脸扭曲，几乎晕厥。整个队伍稀稀拉拉，士气低落到冰点。
一个穿着厚实狐裘、满脸油光的军官（丁原的心腹）站在临时搭起的木台上，趾高气扬地扫视着下面如同难民般的队伍，清了清嗓子，尖声道：
“都听好了！刺史大人有令！近日流寇猖獗！为保九原城安泰！即日起，加强城防！夜哨加倍！巡逻队增加三班！都给我打起精神来！若有懈怠，军法从事！”
没有提军饷！没有提冬衣！没有提伤病！只有冰冷的命令和更沉重的负担！
台下一片死寂。只有寒风呼啸和牙齿打颤的声音。
王胡子紧紧抱着几乎站立不稳的儿子，看着台上那张油光满面的脸，看着周围兄弟们眼中那彻底熄灭的、名为希望的火苗，一股巨大的悲愤和无力感攫住了他。这九原城，这并州，这丁刺史的天下…真的还有希望吗？
他下意识地望向南方，望向雁门关的方向。那里，有一面在传说中如同火焰般燃烧的猩红披风。那披风的主人，会看到这并州边陲的风雪吗？会听到这九原城戍卒绝望的哀鸣吗？
风雪更大了，彻底吞没了这座在绝望中瑟瑟发抖的边城。刺史府的血腥与权谋，与这营房中的饥寒与死寂，在同一个寒冷的冬夜，构成了这乱世末世最残酷的注脚。而吕布那柄方天画戟的寒光，和典韦手中“血卫”令牌的妖异红光，如同两条潜伏在黑暗中的毒蛇，预示着更加惨烈的风暴，即将撕裂这冰冻的北疆。