手指的刺痛感瞬间将陆昭渊从纷乱的思绪中拽回。
他借着火折子微弱的光，小心翼翼地捻开那包被血玉粉染成暗红的龙脑灰。
灰烬之下，并非什么暗器或信物，而是一张折叠得极小的薄麻纸，质地坚韧，触手冰凉。
他屏住呼吸，将其展开。
昏黄的火光下，几个触目惊心的血字映入眼帘——“阳寿契”。
契约右侧，赫然印着“棠香阁代押，寿三载换银十两”的字样，而左侧的署名处，却是一片模糊的血污，唯有一个小小的指印，深陷纸内，透着一股死寂。
一瞬间，听雨楼那个死不瞑目的候选者，那张七窍流血、面色青灰的脸，猛地撞入他的脑海。
那人死前经络中诡异的震颤频率，与此刻他指尖这包香灰中残存的波动，竟如出一辙，分毫不差！
这不是什么催情的迷香，更不是单纯的毒药。
陆昭渊心头巨震，一个恐怖的念头疯长而出。
他反手抽出腰间一根细长的机括竹棍，用棍尖蘸了些石壁上渗出的水珠，就在潮湿的岩壁上飞快地划动起来。
一个简陋但精准的人体脉络图渐渐成形。
他的竹棍尖点在图上，仿佛在进行一场无声的推演：血玉粉作为引子，混入焚心香中，通过燃烧，将一种特定的震动频率扩散开来。
吸入此香的人，其周身经脉会不由自主地与这频率产生共振。
一旦共振形成，远在另一处的人，便可通过某种器物，如牵引风筝线一般，将共振者的精气乃至寿元，隔空抽取！
这哪里是炼香，这分明是在炼制一个个“人形蛊炉”！
而那所谓的焚心香，根本就是一道遥控这些活人炉鼎的引信！
“咳……咳咳……”
身后，义母虚弱的咳嗽声打断了他的思索。
陆昭渊急忙回身，将火折子凑近。
义母的脸色比方才更差，眼神却有了一丝清明，她望着陆昭渊手中的香灰，嘴唇哆嗦着，断断续续地说道：“这香……我年轻时……听说过……青楼里有些女子，为了换几盒上好的胭脂，就去押这个……说是什么‘容颜不老’的秘方……原来……原来烧的是自己的命……”
陆昭渊握着竹棍的手猛然攥紧，坚韧的棍身发出不堪重负的微颤。
天工坊祖训第一条，便是“机关不可噬人”。
可如今，他所传承的技艺，竟被这群人扭曲成了吞噬万千底层百姓性命的工具！
东厂，这个庞大的阴影，不仅仅是在炼制高手为杀人利器，更是在将无数无辜的百姓，炼成供给他们运转的薪柴！
而那看似风雅繁华的棠香阁，正是这滔天大火旁，最得力的助燃者。
他终于明白，自己要面对的，不是一个简单的仇家，而是一张吞噬人间的巨网。
三日后，城南粪场。
冲天的恶臭足以让任何锦衣玉食之人退避三舍。
苏晚棠却独自一人，静静地站在成堆的污物旁。
她褪去了一身掌柜的华服，换上了一件洗得发白的素衣，左边的袖管空空荡荡地垂着，显得格外萧索——她的弦刃，显然已被收缴。
“白砚设的局。”她没有看陆昭渊，声音平淡得像在说别人的事，“他早就怀疑棠香阁内有异心，便故意放出假消息，诱你来盗香。目的，就是为了引出你这个天工坊的余孽。我若不从，听雨楼那个候选者，就是我的下场。下一个‘废掉的密探’，就是我。”
她说完，从怀中取出一枚样式古朴的铜牌，递了过去：“这是东厂密档房的‘红蝶’令，能让你进去一次。但你要答应我一件事。”她终于抬起眼，那双总是含着媚意的眸子，此刻只剩下冰冷的死水，“若是在档案里，发现还有被押寿的无辜者名单，毁了它，一张都不要留。”
陆昭渊接过铜牌，入手冰凉。
他冷笑一声：“你既然是东厂的鹰犬，为何要反水？”
苏晚棠的目光投向远方，仿佛穿透了时空：“我娘，以前也是个整日咳嗽的妇人。为了给我爹换药，她也去押过寿。最后，咳得血肉都化了，大夫说，那是石脉，救不活了。我进锦衣卫，爬到今天这个位置，就是想查清楚，这要命的香，到底是谁做出来的。”
她的声音里没有恨，只有一种深入骨髓的疲惫和麻木。
陆昭渊沉默了。