“守护的代价。”他低声说，“不是借口，是选择。”
声音淡了。碎片退散。虚核震动频率变稳。
他睁开眼，左臂还在液里，肌理安静。但知道这只是暂时的。这身体在变异，虚核在改写他，每一次吞噬都在削掉一点“人”的部分。
他撑地起身，右臂发力，左臂垂着。走到工具台前，翻出一把锯齿骨刀。刀刃泛着青灰，是之前战斗留下的残片。
他盯着左肩。
三处神经束交汇点，是异常活性的源头。切断它们，等于放弃这条胳膊的控制权。但能阻止侵蚀蔓延。
他没犹豫，刀尖抵进皮肉，一划。
血没喷，只渗。第二刀，更深。第三刀，切断最后一根。
神经断开的瞬间，左臂彻底僵住。暗红组织抽搐两下，停止搏动。虚核读数回落，侵蚀度维持在30%，不再上升。
他把骨刀扔进桶里，溅起一片灰。
转身在墙面上继续画图谱。血不够了，他咬破舌尖，用唾液混合血，在曲线末尾刻下一行字：
“力量非目的，稳定即胜利。”
刻完，他退后两步，看着整面墙。从第一次吞噬到现在，所有节点连成一条扭曲的线。未来呢？下一次面对规则级存在，他还能靠切断神经保命吗？
不一定。
但至少现在，他知道了敌人在哪——不是外面的喰种，不是青铜树，是他体内的虚核。它给力量，也吞人。每一次使用，都是赌。
他靠墙坐下，右手摸到吊坠。金属沾着血和汗，发烫。他没转它，只是握着。
地窖安静。
液面平静。
左臂垂在桶外，焦黑发亮，像烧透的铁棍。突然，最末端的一小块焦皮裂开，露出米粒大的暗红点，轻轻跳了一下。
像心跳。
他低头看。
那点红光微微扩张，又缩回，仿佛在试探。
他没动。
一秒。
两秒。
第三秒，他抬起右手，将吊坠按进左肩伤口。