“这不是第一次。”白薇说，“你已经经历过很多次。”
江临盯着投影中的自己，右手缓缓握紧工兵铲。铲柄上的齿轮标记再度震颤，比之前更剧烈。他猛地将铲身插入地面，利用金属传导切断共振。震动顺着铲体传入地下，引发液体短暂紊乱。
投影闪烁，画面中断。
寂静重新笼罩空间。
江临拔出工兵铲，金属刃口沾着金色残留物，正缓慢腐蚀铲面涂层。他低头检查齿轮标记，发现其表面已出现细微裂纹，像是内部结构正在被某种频率侵蚀。
“他们在标记我。”他说，“从第一次进入铁城开始。”
白薇走到他身旁，义肢掌心重新凝聚出抗体结晶。“如果这是循环，那你为什么能发现保龄球馆？为什么能破解广播站的太阳能板？”
“因为每次循环，我都留下痕迹。”江临抬起眼，“建筑材料编码、施工图纸的笔迹、战术手套的磁信号……我用工程数据对抗记忆篡改。”
“可这次你看到了自己的尸体。”白薇指向投影消失的位置，“你亲手埋葬她。你真的做过吗？”
江临沉默良久。他从内袋取出一张折叠的纸片，展开——是女儿生前最后一张涂鸦，画着一栋歪斜的房子，屋顶写着“爸爸的工地”。他在重生后第三天，在建材库的防伪标签下发现这张纸，像是被人刻意藏进去的。
“我不知道。”他终于开口，“但我知道，如果我不做，她就会死在尸潮里。而每一次，我都来不及救她。”
白薇伸手，将抗体结晶按入工兵铲刃口的裂缝。金色液体与结晶接触，发出轻微爆鸣，腐蚀速度减缓。铲身震动停止。
“那你现在信什么？”她问。
江临收起涂鸦，将工兵铲扛回肩上。“我不信记忆，也不信系统。我只信你能记住跳跳糖。”
他迈步向前，地面结晶路径再次扭曲，试图引导方向。他无视，径直走向最深处的器械区。一台史密斯架浸泡在液体中，杠铃杆上挂着两个金属球，表面布满电路纹路，与保龄球结构一致。
他伸手触碰球体。
液体骤然沸腾，整片池面升起，形成环形屏障。投影再次启动，但这次没有画面，只有一段音频播放——周明远的声音，语调冷静：“总工，如果你听到这段话，说明你已经触碰到KL-7系列记忆核心。请记住，病毒不是从外部入侵的。它是你醒来时，第一个念头的产物。”
音频戛然而止。
江临站在原地，工兵铲垂地。铲柄末端的齿轮标记裂纹加深，内部露出一丝红光。
白薇靠近，声音极轻：“你第一次醒来，想的是什么？”
江临抬起眼，看向她。
“救她。”他说。
话音落下的瞬间，所有器械同时震动。跑步机传送带加速至极限，深蹲架自动调整高度，史密斯架的杠铃猛然下坠，撞击地面。金色液体如活物般涌向江临脚下，沿着工兵铲迅速攀爬，直逼掌心。
他未动，任由液体覆盖铲身。
在液体完全吞噬铲柄前，他低声说：“我不是来打破循环的。”
白薇握紧发簪。
“我是来改设计图的。”