建昭四年的夏天，卫夫子的马车在戈壁滩上艰难前行。从长安到敦煌三千里路，她走了整整两个月。到达敦煌时，已是秋风乍起的八月。
敦煌太守周堪亲自出城迎接。这位被贬多年的老臣，如今须发皆白，但目光依旧锐利。
“卫公受苦了。”周堪执手相迎，语气复杂。他们曾是政敌，如今却成了“同是天涯沦落人”。
卫夫子被安置在太守府旁的一处小院。院中有井，井旁有棵胡杨树，枝叶金黄如焰。她简单安顿后，第一件事就是询问敦煌的藏书。
“边郡简陋，只有些公文档案。”周堪苦笑，“不比石渠阁万分之一。”
但卫夫子并不失望。她发现敦煌的档案虽杂乱，却记录着真实的边塞生活——屯田的收成、与西域的贸易、匈奴的动向。这些看似琐碎的资料，比石渠阁的经史子集更贴近民生。
她开始整理这些档案，同时开设学堂，教边民子弟识字。学生中有汉人，有胡人，甚至有匈奴商人的孩子。她来者不拒，因材施教。
这日讲学途中，她注意到一个沉默的匈奴少年。别的孩子嬉闹时，他总是独自在沙地上画着什么。
“你画的是什么？”卫夫子用简单的匈奴语问。
少年惊慌欲逃，被她温和拉住。细看沙画，竟是匈奴各部的分布图，还标注着水草丰瘠。
“你懂地理？”卫夫子惊讶。
少年低头：“我父亲是商人，常带我走遍草原。”
卫夫子心中一动。她想起在长安时，朝中讨论匈奴问题，却无人真正了解草原。而这个少年脑中，装着最真实的塞外地图。
她开始特别指导这个叫呼衍平的少年，不仅教他汉字，还鼓励他绘制更详细的地图。少年天赋惊人，三个月后，已能绘制出从敦煌到康居的完整商路图。
然而平静的日子很快被打破。这年冬天特别寒冷，草原遭遇白灾，大量匈奴人南下求食。边境形势骤然紧张。
周堪主张强硬驱逐，卫夫子却提出不同意见：“饥寒起盗心。若断其生路，必生战乱。不如设市易粮，以解燃眉之急。”
“与虎谋皮！”周堪反对。
正当争论时，呼衍平带来关键信息：南下匈奴多是被排挤的小部落，单于本部并未动员。且他们携带皮毛、玉石，确是想交易而非抢劫。
卫夫子说服周堪尝试“茶马互市”。最初几日，确有摩擦。但随着交易进行，双方发现和平比冲突更有利。整个冬天，边境出奇平静。
开春时，匈奴各部首领甚至派使者答谢。使者在卫夫子的学堂看到呼衍平绘制的地图后，大为震惊——这些地图比匈奴巫师绘制的还要精确。
“汉人有这样的智者，不可轻侮。”使者回去后禀报。边境竟出现难得的和平期。
消息传回长安，王莽震怒。他本想借边境紧张树立威信，如今和平反而凸显他的武力政策失当。更糟的是，民间开始流传“卫夫子化胡为夏”的美谈，对他的声望形成挑战。
王莽派心腹赵朋任敦煌校尉，明为加强边防，实为监视卫夫子。赵朋到任第一天，就下令关闭互市，驱逐匈奴。