一个人如果长期过得太过于憋屈，一旦有权有势之后，是非常容易报复式地得瑟和嚣张的。现在很多暴发户是这样，东晋的权臣桓温也是这样的。
晋是典型的门阀士族社会：皇权旁落，掌握军政大权的是门阀士族，桓温就是东晋废帝的第一人：从今往后给你们立个新规矩，我的情绪喜好就是最大规矩。
桓温出身名门，祖上是东汉大儒桓荣，高平陵之变中被司马懿处死的大司农桓范是他的高祖辈。
桓家与司马家之间，本来就有血海深仇。他从小就听着家族长辈讲述当年的惨祸，心中构筑了一个简单而清晰的世界观：司马家是仇敌，必须要报仇。
到了西晋时，桓家已经没落。
因为参与过平定“王敦之乱”，桓温的父亲桓彝得到朝廷的器重。后来发生了“苏峻之乱”，桓彝固守城池，被造反的将领杀害，壮烈殉国。
桓温听说泾县县令江播也曾参与谋划，于是发誓要为父报仇。当时他才15岁，白天勤练武艺，晚上枕着兵器睡觉，悲愤之下流出的眼泪都带着血丝。
18岁时，桓温决定开始复仇行动。可惜仇人江播当时已经去世，家人正在办丧事。江播的三个儿子听说桓温要复仇，都备好武器以防不测。桓温以吊丧为名混入江家，凭一人之力杀死了江氏三兄弟，为父亲报了仇。
朝廷知道这件事后不但没有处罚桓温，还大加赞扬了他的孝烈，让他继承父亲的爵位，晋明帝司马绍也把女儿南康长公主嫁给了他。
桓温的偶像是和祖逖一起闻鸡起舞的刘琨，他觉得刘琨不仅文武双全，而且相貌也很出众。
权臣庾冀去世后，他接管荆州。荆州是长江上游的军事重镇，占了东晋一半的兵马。桓温最出名的功绩是他的三次北伐。
于是，桓温选择了一条更加巧妙的复仇之路：通过建立军功来证明自己的能力，然后以拨乱反正的名义来取代司马家。这样既可以报仇雪恨，又能够名正言顺地当皇帝。
为了制衡桓温，会稽王司马昱启用名士殷浩，并拒绝桓温的北伐请求，让殷浩率军北伐。
可是殷浩数次北伐都以惨败告终，朝野上下对殷浩怨声载道。所以，从公元309年到公元312年，在举行这次北伐之前，桓温一直处于被处处排挤、抑郁不得志的憋屈忍耐期。
桓温趁机逼迫司马昱将殷浩废掉，自此，桓温再无人制衡，他开始独揽大权，进行北伐。
公元309年，后赵国主石虎死了，曾经占据北方盛极一时的后赵，立刻发生了一系列为争夺皇位展开骨肉相残的流血冲突。由后赵大将冉闵发布“杀胡令”后成立汉人政权冉魏。
接着后赵的国土上地方势力纷纷武装割据、各自为政；靠近江南的后赵地方官员都纷纷向东晋请求投降，使占据江南的东晋朝廷终于不费一刀一枪就“光复”了大片的故土。
占据长江天险的东晋朝廷，终于按捺不住，准备“北伐中原”、光复神州的军事行动。
公元312年4月，桓温开始了他的以前秦政权为目标的第一次北伐。当时，苻坚已经利用石虎之死，攻占了长安。
具体部署是：桓温亲率4万步骑，自江陵而上，由水路自襄阳入均口，然后由武关入关中；梁州刺史出子午道入关中，两军合击前秦。
一开始，进展十分顺利。因为当时黄河以南的大部分地区在名义上都归顺了东晋，所以桓温大军一路上可谓“畅通无阻”。
桓温的别将率偏师攻取上洛，生擒前秦荆州刺史郭敬，又攻克青泥。
前秦派太子符苌率5万军在今蓝田以东阻击。
长安城外的蓝田战场上，晋军的战旗被风吹得猎猎作响。恒温骑着马站在阵前，看着手下士兵把前秦军队打得丢盔弃甲，连前秦君主苻坚都只派以老弱兵卒6000固守长安小城。
初战取胜，形势对桓温非常有利。
桓温驻军灞上，长安附近郡县纷纷来降，老百姓都带着牛酒迎桓温，欢喜地说：没想到今天又看见官军啦！此时距当年长安失陷已经有38年。
按说这时候该一鼓作气拿下长安，然而，桓温却停了下来，一直没有渡灞水进攻。面对这个大好形势，顺阳太守薛珍劝桓温直逼长安，但桓温不听从。
此举，令全军将士懵懂疑惑，让当地的汉族民众不明何意。战栗不安的苻坚，更是不知所以然。
原来，桓温的企图有三：1、企图依靠关中麦熟时，取为军资；2、等待梁州一路晋军出子午谷来会和；3、等待关中豪杰响应。
然而，桓温的企图全部落空。
虽然关中百姓“人心思晋”，但关中豪杰却没有人响应桓温的。
同时，前秦更抢先一步收割麦子，而且坚壁清野，令桓温陷入缺粮困境。
另一方面，子午谷一路的晋军则被前秦军所败。
这时，有一位叫王猛的隐士出现在了桓温的军营之中。这就有了历史上著名的“扪虱而谈”的“围炉夜话”。
桓温慧眼识人，看出王猛之才，问以大事：我奉天子命，千里而来，人民欢欣雀跃，但关中豪杰为什么不来助我？
但是，桓温的疑虑却让王猛看到了桓温的真实想法和真实实力。并且王猛坚信：他俩不是一路人！
王猛回答：您不远千里而来，深入敌境，现在长安就在眼前，您却不渡水去攻！豪杰们不知道您的真实打算，自然不敢前来！怕你撤退后遭到前秦的报复和杀戮！
桓温想带着王猛一起回到江南，并任命他为高官督护。
但是，却遭到王猛的坚决推辞。
其实，王猛发现桓温并不是自己要“鞠躬尽瘁、死而后已”的明主。
所以，王猛毅然决定离开桓温，选择了跟命运赌未来的的赌局。