委屈至极的姚苌心想：“明明是你那熊孩子不听话，现在却怪到我头上，还要杀我？”于是，姚苌被迫成为叛徒，引发了一系列荒诞情节。
姚苌逃奔渭北，此时的姚苌已累积了很高的威望，叛逃后，很快得到了渭北豪强的支持，当地的羌胡势力纷纷依附姚，公推姚苌为盟主，并劝说姚叛秦自立。姚苌于是自称大将军、大单于、万年秦王，公开叛变自立。
值得一提的是，姚苌建立政权，关键是“西州豪族”的大力支持，所以，后秦政权完全是天水人、陇东人。
姚苌称王之初，自知势力较弱，就采取保存势力、坐山观虎斗，或联合西燕合击后秦等策略，对后秦造成了极大威胁。
苻坚亲率步骑两万进攻姚苌，先胜后败。
这时，慕容冲率鲜卑兵逼长安，苻坚只得引兵回到宫中。慕容冲是慕容泓的弟弟，鲜卑部众火并，杀泓立冲，冲率众攻长安，秦王苻坚亲自督战，飞矢满体，流血淋漓。
慕容冲暴掠关中，士民流散，关中饥荒，长安城中人相食。而姚苌又不断作梗，派兵阻截各地开进长安的勤王部队，长安已无可战之兵。
前秦建元二十一年（319年），苻坚穷困窘迫，于是留太子苻宏守长安，遂率骑数百与张夫人及中山公苻诜，二女苻宝、苻锦出奔五将山。
7月，姚苌派兵包围了五将山，俘获了苻坚、张夫人、苻诜及二女。
8月，后秦姚苌向苻坚索求传国玺，苻坚怒目圆瞪，呵斥道：“小羌，竟然敢逼天子，五胡次序，没有你羌族的名分。玉玺已经送到晋室，你是不可能得到的！”
然后苻坚痛骂姚苌忘恩负义，一心求死。
苻坚对张夫人说：“岂可让这些羌奴侮辱我的子嗣。”于是先杀二女苻宝、苻锦。
姚苌派人把苻坚缢死于新平郡城内的一座佛寺内。紧接着张夫人、苻诜自杀。
后秦将士皆为之哀恸。
一代雄主苻坚最终惨死在他的老部下姚苌手上。姚苌为了掩饰他杀死苻坚的行为，追谥苻坚为壮烈天王。
姚曾是苻坚的手下败将，被俘后，是苻坚慧眼识才，方避杀身之祸，从某种程度上说，苻坚对姚苌有救命之恩。
姚苌从一名俘虏，成长为战功显赫的前秦名将，离不开苻坚的偏爱、信任和扶持。他们曾经珠联璧合、君臣相得，但却因为一次偶然的事件，君臣反目、相杀成仇。
虽然在社会动乱、政权角逐的乱世，这种背主弑君、互相残杀的事例并不鲜见，但姚苌以怨报德、忘恩负义的行为还是给后世留下了骂名——当然，给他留下骂名的并不仅仅是背主弑君这么简单。
苻坚出走五将山后，太子苻宏守不住长安，率领数千骑与母、妻逃奔武都，后又辗转投奔了东晋。
318年，慕容垂建立后燕；319年，姚苌缢杀苻坚，建立后秦。北方再次陷入分裂。前秦直接分裂成了：后燕、后秦、北魏、仇池、后凉等政权。
此外，前秦大将吕光，本来被派去征服西域。任务完成得很顺利，可回来一看，发现苻坚没了，前秦崩了！他索性就建立了后凉。
还有，代国老首领的遗腹子拓跋珪长大以后，在后燕慕容垂的帮助下，恢复祖业，打服了周围的邻居。此后改代国为北魏。
很多人以为前秦的灭亡是因为淝水之战的失败，一场战争就导致国家灭亡的，古今中外寥寥无几。
前秦的灭亡主要是国内的民族问题、文化问题、正统问题和人口问题，这也是淝水之战失败的必然性。
占统治阶级的氐族人口太少了，而苻坚又不能完全得到北方所有汉人的支持，这便决定了苻坚不能统一全国。这场战役证明，真正的强大不在于兵力多寡，而在于文明内核的凝聚力。
在五胡十六国时期，国家的治理大都依赖于君主的个人威望，前秦亦是如此。安危系于个人威望的帝国，也会随着个人的死亡而分崩离析。古今中外历来如此，秦朝、前秦和亚历山大帝国皆如此。
前秦和秦朝的共同之处：一代之后，二代之中无中流砥柱，注定灭亡。
苻坚想要利用一次战争处置外人，然而，历史的玩笑在于，这一次战争处置的恰恰是前秦嫡系本部人，淝水之战结束，除了苻融的嫡系军队，其他外族军队都保存了下来。
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