由于檀道济的援兵来得及时，东阳之围终于缓解，眼见一时半会儿奈何不了东阳的拓跋嗣索性将所有兵力集中到了虎牢。因此，虎牢城下的魏军开始越来越多。
6月10日，当北魏奚斤、公孙表继续全力攻打虎牢关的时候，国主拓跋嗣唯恐他们兵力不足，又从邺城派来部队参战。虎牢关，现在已经到了“黑云压城城欲摧”的危急时刻。
不过，站在虎牢关上仔细观察敌情的毛德祖并不慌张，他正准备给城下的北魏大军一点颜色瞧瞧。
早已想好应敌之策的他，组织部队在虎牢城内挖掘了六条深达二十多米的地道，直通城外北魏大军的包围圈外。
在军中招募“敢死队”四百人，由武艺高强的参军范道基率领，在夜里悄悄从地道神不知鬼不觉地出现在北魏军队的后方，突然杀出，从背后“捅出一刀”、打了北魏军队一个措手不及。
北魏军队当时就给打蒙了，顿时人仰马翻、惊慌失措、乱成了一锅粥。士兵不但被斩杀了数百人，就连第二天准备登城决战的攻城器械，也被一把火给烧光了。
等范道基完成任务，又率领“敢死队”悄无声息地“凭空消失”，一哄而散的北魏军队才战战兢兢地重新集结在城下。
第二天，在没有攻城器械“助攻”的情况下，还是按照之前制定的战术，对虎牢关发起了更猛烈的进攻。
眼看北魏大军攻势虽猛，但还是拿虎牢关没一点办法，主帅奚斤也冷静下来。
6月13日，他决定在重兵围困虎牢关的同时，亲自率领步骑三千，去攻打保障虎牢关后方安全的许昌，彻底切断虎牢关与刘宋朝廷的联系。先让它成为一座“孤岛”，再慢慢地吃掉它。
都是带兵打仗的沙场名将，奚斤打的什么鬼算盘毛德祖又怎么会不清楚呢？
当毛德祖在城头看见奚斤带着几千部队向自己的后方许昌运动，就知道他的目的了。许昌，虎牢南边的咽喉所在。此城一失，不止刘宋援军进军路线受阻。更严重的是虎牢与洛阳乃至后方的所有通讯全握在了拓跋嗣手中，虎牢将完完全全成为一座孤城。
于是，趁着城下的北魏大军分兵，毛德祖决心要抓住战机、主动出击、打开被动局面。争取先打垮围在城下的北魏军队，再回头收拾奚斤。
一声令下，城门大开，毛德祖率领部队一马当先杀出虎牢关，向留在城下北魏的主将、他昔日的老朋友公孙表发起进攻。
双方在虎牢关下展开激烈的厮杀，一时间，刀枪并举、杀作一团。
这一仗，从早晨杀到傍晚，眼看北魏军队被斩杀数百人，阵型松动、快要崩溃的时候，出乎毛德祖意外、让他最为担心的事情发生了。
原来，当奚斤率领三千步骑攻打许昌的时候，镇守许昌缺兵少将的颍川太守李元德，只能弃城逃走，结果让奚斤兵不血刃就夺取了许昌。
拿下许昌之后，有些担心被毛德祖各个击破的奚斤就立刻下令回师。结果在日落时分、公孙表快要落败的时候，正好赶到了战场。
这一下，战场形势就被逆转。北魏骑兵虽然攻城不太在行，但要是打野战，这些游牧骑兵的战斗力是惊人的。
两支北魏军队前后夹击，合击毛德祖，精疲力尽又寡不敌众的毛德祖功败垂成，牺牲一千多将士，只能撤回城里继续坚守。
6月25日，拓跋嗣再次派遣了超过一万人的兵力，从白沙渡过黄河，南下驻扎在濮阳以南，随时准备调动第二梯队。
现在，毛德祖在虎牢关被敌军团团围住，北魏国主拓跋嗣开始玩“添油战术”、又增援一万多人。那么，此时的刘宋朝廷又在干什么呢？
他们在开会。
开会讨论的结果是什么呢？
结果就是：将进入北魏军队攻击范围（项城）的守城部队全部撤回，与北魏军队脱离接触，退守寿阳。
只是在豫州刺史刘粹以毛德祖在虎牢关牵制了敌军主力，使他们无法南下。现在如果轻易放弃项城，就会使淮河以西各郡就失去依靠为由坚决反对下，刘宋朝廷才停止了这条“不战而逃”的命令。
现在，就连朝廷都准备放弃虎牢关和毛德祖了。
毛德祖要想坚持下去，就只能依靠自己的智慧和胆识了。
毛德祖原是中原荥阳郡人士，后来携家人南渡才加入了刘裕的麾下。当初在北方时，与城下的北魏将领公孙表相熟，小的时候还做过一段时间的哥们儿。
了解公孙表能力水平的毛祖德深为忧虑，决定要效仿东汉末年，曹操使用“反间计”，离间并打败马超、韩遂率领的西凉联军的典故，在奚斤和公孙表身上再“实践”一把，争取“借刀杀人”、以除后患。
为什么反间计在历史上屡屡成功，并非它有多高明，而是人心实在太难以揣测，世上权力越大的人，多疑性也就最高，像苻坚那样心大的人，真没几个。
7月3日，毛德祖先是给公孙表写信，内容无非就是说咱小时候一起打过架，一起偷过鸡摸过狗等内容，公孙表也非常礼貌地回信。
于是，毛德祖开始模仿曹操曹丞相，在每封信中都故意东涂西抹，看起来就像是“笔误”，并没引起公孙表的怀疑。
几封信过后，好戏开场：毛德祖怕北魏统帅奚斤不知情，就秘密派人告诉了他。