宋军打了几次都没打下来，不但没打下来，还一头撞上了北魏洛州刺史张是连提的两万往援骑兵。
步兵打骑兵，本就处于劣势，加上张是连提的骑兵冲击力太强，一开始接仗宋军就明显感到吃力，几至崩溃。关键时刻，薛安都开始了他极富个人魅力的战场表演。
对于这种被动挨打的局面，生于北方的薛安都实在是看不过去。被激怒的薛安都脱下盔甲，十月天寒地冻的，可他却仅穿贴身的衣衫，拿上一根长矛就单骑驰入北魏军中。不仅自已穿得少，他甚至还把战马的配置都给卸了。
薛安都横眉瞋目，在北魏阵中竟如入无人之境，所有上前阻挡的都让他给一矛撂倒了，所向披靡。魏兵无法近身，无奈之下纷纷向他射箭。薛安都奋起长矛，高低挥舞，将自己护得跟个铁桶似的。良久，薛安都毫毛都没折掉一根，倒是魏军死伤不计其数。
在魏军阵中捣腾一阵的薛安都还觉得不过瘾，口渴了什么的，就又杀回来，喝口茶，擦擦脸，接着继续去北魏阵中砍。这样来来回回跑了四次，次次安然而返。
宋兵精神了。主将如此悍勇，无疑也给下边的小兵们打了一剂强心针，于是个个重又提着刀子往前冲。这一仗，直杀到天色渐晚，以宋军大胜收场。北魏援兵至此全部溃散。
次日，薛安都重攻陕城。
在陕城西南，薛安都排下大阵，与城中杀出的魏军硬刚。刚一交战，柳元景的援兵又到，魏军毫无准备下，立刻乱成一团。
见此，薛安都更加来了劲，使出浑身力气在北魏阵中往来冲突。长矛断了，就赶紧重新换一杆，继续猛打。鲜卑人够强悍了，可他们也没见过这么强悍的薛安都啊。无奈，魏军再次溃退。宋军拿下陕城，继而，再陷潼关。
西路军本想继续往前冲，只是可惜，王玄谟在东路演砸了，而这，也打乱了他们的前进计划。这时候中路军也遇到了不小的挫折，北魏大将拓跋仁击败了中路军前锋梁坦。
西线尽管形势一片大好，却被刘义隆本人下令撤回。如此一来，他只能被动地等待北魏与拓跋焘的猛烈反击。
臧质看王玄谟不给力，还想着跑去顶替王玄谟，直接和拓跋焘过招。可宋文帝刘义隆此时冷静了下来，还能继续北伐吗？恐怕不能了吧？
在刘义隆的心目中，王玄谟的东路军才是北伐的主力，而西路军，无非是个陪衬角色。只是刘义隆所用非人，滑台一败，西路军若再继续挺进，则已没人可资接应。如此一来，柳元景部就成了深入敌后的孤军，而这，正是兵家之忌。
为了防止拓跋焘趁机南下，攻占建康老巢，刘义隆立刻把所有大军都给召集回来保驾护航，柳元景部返回襄阳，转攻为守。
好家伙，不懂军事的人负责指挥军事，这是最大的败笔。至此，刘义隆的北伐大计全线告吹，而刘宋北伐也已变成了北魏南侵。
眼见鲜卑人在淮南肆虐，刘义隆只差没气得吐血。可对他来讲，却又拿不出多少可行的办法。无奈之下，刘义隆下诏坚壁清野。可正是这一无奈之举，让鲜卑人尝到了苦头。
鲜卑人打仗，基本不带什么粮草，能打猎时就打猎，不能打猎时就抢群众的。可自从淮南民众坚壁清野以后，乡下的粮食都给收藏起来，或者转移到城里。如此一来，能让北魏骑兵抢的东西就不多了。不得已，鲜卑人只好攻城，希望从城里抢到粮食。
于是，战争又回到魏攻宋守的局面。而守城，是刘宋步兵唯一能觉得自己牛气的地方。
拓跋仁攻寿阳，刘铄固守，魏军不克，转而焚烧与掠夺马头、钟离等地。东路的拓跋焘也将萧斌甩在身后，长驱直进，浩浩荡荡开往彭城。
在东线战场上，11月26日，拓跋焘率领的魏军抵达了距离彭城仅十余里之遥的萧城。邹山与萧城之间的直线距离不过130公里，然而，魏军却花费了超过二十日的时间才抵达此地。
究其原因，乃是他们在行军途中实施了抢掠、杀戮、奸淫、掠夺粮食以及焚烧等暴行，这些行为极大地延缓了他们的行进速度。
彭城虽有众多士兵，却粮食不足，刘义恭便计划弃城逃走。
12月初四，拓跋焘兵临淮河。
刘义恭心中焦虑万分，对于是逃往北方还是东方，始终犹豫不决，难以做出决断。
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