“但若留下战俘，他们就是一颗定时炸弹。”钱良补充道，“我们没有多余的兵力看押他们，更没有足够的粮食来养活他们。”
唐波的心中，天平开始剧烈地摇摆。一边是后世的史书和朝廷的清议，另一边，是这片土地的永久安定。他知道，自己即将面临的，是一个关乎人性和国运的艰难抉择。
嚈哒国的重装部队叫铁鹞子。
嚈哒国地处西北一隅，此处山高水长，生活苦焦，民风极为剽悍。上至六十岁的老汉，下至十六岁的少年，全民皆兵，极能苦战。
古代的西北水草茂盛，盛产良马，盛产良马的地方肯定盛产骑兵。嚈哒国骑兵有三十万，而百里挑一的三千人就是铁鹞子。
嚈哒国不但骑兵强大，步兵同样很强大。他们的步兵，用今天的话来说，就是山地特种部队。这支步兵部队的名字叫做步跋子。
步跋子和铁鹞子是嚈哒国战斗力最强悍的两支部队。步跋子“上山下坡，出入溪涧，最能瑜高超远，轻足善走。”铁鹞子“百里而走，千里而期，最能倏忽往来，若电击云飞。”
铁鹞子人马都披着铁甲，这种铁甲刀砍不破，枪扎不进，这种重装骑兵，其实就是古代的坦克。而且，每一位铁鹞子上了马背，“钩索绞连，虽死马上不落。”
很多人误以为铁鹞子是几匹马用铁索相连，发起集团冲锋，这种说法显然是错误的。再笨的指挥官也不会用铁链把几匹马连在一起冲锋，一匹马如果倒下，别的马就无法冲锋。真正的铁鹞子是用铁链子把骑者连在马背上，人马一体，不使跌落。
嚈哒国每次作战，都会先派遣铁鹞子冲击阵营，三千名铁鹞子排成方阵冲过去，摧枯拉朽。这种坦克集团的冲锋战法，一千多年后的德国坦克之父古德里安也用过。古德里安用这种战法打得苏军落花流水，光俘虏就抓了几百万。
铁鹞子冲破了敌方阵营后，步跋子就出动了，这种步骑战法，也和二战时期的坦克步兵联合作战如出一辙。
嚈哒国，C国史籍称滑国，欧洲史学家称其为“白匈人”。其起源于塞北，由斯基泰人与大月氏人融合形成，此前长期处于原始社会，茹毛饮血，结绳记事。
所以，铁鹞子和C国各个时期的王牌部队都不一样。羽林郎、北府兵、玄甲军……都是选取最优秀的人才，不断补充，而铁鹞子是父死子继，兄亡弟承，他们依靠血缘关系维系着这支嚈哒王牌部队。
嚈哒全民皆兵，人人能战，甚至连妇女都被征召入伍。他们是古代的斯巴达人。
围攻喀什的战斗，其惨烈程度远超唐波最初的预想。
325年秋天开始，孙曜率领的老汉营对喀什形成了合围之势。但沙伊克凭借“堡寨连环，沟渠纵横”的复杂防御体系，让这些身经百战的汉军精锐寸步难行。
喀什周边的沟渠被嚈哒军引水灌满，变成了天然的护城河。堡寨的墙壁上布满了射击孔，密集的火力如同泼水一般。嚈哒人依托堡寨顽强抵抗，精锐的骑兵则时常趁着夜色出击，神出鬼没地袭扰汉军的后勤粮道。
双方在冰封的渠水两岸反复拉锯，每一寸土地的争夺都要付出生命的代价。汉军“死伤山积，屡失大将”，许多跟随唐波从四川一路打过来的老兵，都倒在了这片陌生的黄土地上。
阿达尔巴德匪徒采用了焦土战术，将城内所有能利用的建筑都改造成了防御工事。他们对大汉军的仇恨，让他们战斗得像一群疯子。
“开炮！给我冲！”
钱良亲自带领敢死队，手持大刀与敌军展开肉搏。
火炮震天，硝烟弥漫。
大汉军每向前推进一尺，都要付出数条人命的代价。
唐波坐在后方指挥所，听着前方不断传来的伤亡数字，心如刀绞。
他知道，每一个数字背后都是一个家庭的破碎，都是他背负的重量。
大汉军的损失也极其惨重。325年冬，喀什已是名副其实的人间炼狱。
持续八个月的围困，让这座曾经富庶一方的“玉石之城”变成了死亡之城。城内所有的牲畜、树皮、草根都已被吃光，人们开始交换孩子充饥。曾经嘹亮的唤拜声变得嘶哑而微弱，街道上随处可见倒毙的尸体。
城外的汉军大营却灯火通明，每日三餐的米饭香气顺着刺骨的寒风飘进城内，比任何炮火都更能瓦解守军最后的意志。援军的希望早已断绝，沙伊克知道，末日到了。
325年2月12日，一场足以改变战局的悲剧发生了。
北路军主将孙曜在亲自勘察地形、准备对马五寨发起总攻时，寨墙上忽然竖起了白旗，并有人高喊愿意投降。孙曜治军虽严，却并非滥杀之人，他以为对方已被汉军的炮火所震慑，便放松了警惕，亲自带人上前准备受降。
然而，就在他靠近寨墙不足三十步时，一声阴冷的枪响划破天际。一颗子弹精准地击中了孙曜的额头。这位从四川打到兰州，身经百战未尝一败的汉军宿将，甚至来不及发出一声呻吟，便从马背上栽了下来。
主将阵亡，全军震动，士气瞬间跌入谷底。沙伊克抓住这千载难逢的机会，立刻鼓动各路嚈哒军大举反攻，整个西北战局岌岌可危。
唐波在大营惊闻噩耗，如遭雷击。他与孙曜相交莫逆，情同手足。此刻，他痛心疾首，在给朝廷的奏折中，他用颤抖的笔写道：“新事艰阻万分……两年剿发内外蛮夷，所部伤亡之多无逾此役者。”
巨大的悲痛过后，是滔天的愤怒和钢铁般的决心。他亲自赶赴前线稳定军心，以孙曜的侄子、同样骁勇善战的孙宇接替统帅之位。