接下来三天，协理队没撤。他们帮着挖导流沟，修临时渡桥，还把几户被淹的人家搬到高处空屋。陈砚舟让学员挨户登记，发救济卡，写明“三日内复勘”。有户人家儿子发烧，他直接派人去县城请大夫，用学堂经费垫付药钱。
第四天傍晚，村口搭了个台子，叫“兵民议事台”。学员轮流上台，讲当天干了啥，下一步打算咋办。有老农提意见：“你们那水渠坡度太陡，雨一大，冲得比人跑得快。”负责测绘的学员当场改图，第二天就调整了方案。
渐渐地，村里孩子开始往工地跑，偷摸学士兵列队走路。有户人家杀了鸡，非要送给学员吃。陈砚舟拦住：“收一粒米，都算破规矩。要谢，等明年丰收，请大家喝一碗米酒就行。”
那晚，他在临时住的祠堂里写报告。油灯昏黄，笔尖沙沙响。写到一半，王县令来了，手里拿着一份名单：“这是沿岸八村的里正联名信，说……愿意签协约，以后每年汛期，请你们的人来帮忙。”
陈砚舟抬头：“你不怕担责？”
“怕。”王县令苦笑，“可更怕看着堤塌，人死，啥也做不了。”
他点点头，提笔在纸上写下：“建议推行‘轮驻协防制’：每年春汛、秋收两季，军事学堂派学员赴各县协助防灾、护粮，形成常态。”
王县令看着那行字，低声问：“真能成？”
“已经成了。”他说，“你看外面。”
窗外，月光下，十几个村民正帮着学员搭新帐篷。有个孩子踮脚给士兵递钉子，动作认真得像在交公粮。
第七天，陈砚舟召集京畿八县主官，在清河县衙开会。他没讲大道理，只摆东西：三日筑堤进度图、百姓感谢信、灾损预估对比表。最后说：“这不是军队插手地方，是兵与民重新认个亲。”
当场，六县官员签下协作意向书。剩下的两个说要回去请示，但也松了口：“只要不越权，能帮一把是一把。”
会散了，他站在县衙门口，望着远处的堤坝。上面插着几面小旗，是学员们立的“责任段”标识。风吹过来，旗子哗啦响。
这时，兵部信使快马赶到，递上一封急报。他拆开一看，眉头微皱。
北境哨站发现可疑踪迹，三处烽燧夜间误燃，疑似有人试探防线。
他把信收进袖中，对随行参军说：“整队，回京。”
队伍从清河出发，走官道北上。路过屯骑营旧校场时，太阳正西斜，演武坪上又有新的一批学生在跑步。他们穿着同样的粗布衣，喊着同样的号子，像半个月前的林小满那队人。
陈砚舟没进去，只在门外勒了下马缰。
风吹起他的衣角，袖口磨边的线头轻轻晃动。他摸了摸左眉的疤，掉转马头，朝京城方向而去。
马蹄声渐远，尘土落回地面。
清河堤上，几个孩子还在模仿士兵列队，走得歪歪扭扭，却格外认真。
其中一个小男孩举起树枝当枪，大声喊：“我是协理队！我来修堤！”
旁边的孩子跟着喊，声音混着风，飘得很远。
陈砚舟骑在马上，听见了，但没回头。
他知道，有些事，已经不用他再回头看了。
队伍行至半途，天色将暗。他从行囊里取出一张纸，是今天刚拟好的《军地协务试行章程》初稿。翻到最后一页，他提笔加了一句：
“凡参与地方协务之学员，须经百姓评议，不合格者，不得结业。”
写完，他把纸折好，放进贴身衣袋。
前方，京城的轮廓在暮色中渐渐清晰。
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