凌晨寅时，突袭开始。
山寨内火光忽起，喊杀声震天。叛军措手不及，不少人还在睡梦中就被制服。秦五带人直扑主帐，一脚踹开门，只见三人正慌忙收拾包袱，桌上摊着一张画满符号的地图。
“拿下。”他只说了两个字。
三人被抓，其中一人试图拔刀，被旁边士兵一枪托砸倒，当场晕死。
战斗持续不到两个时辰，便宣告结束。
清点战果：擒获首领三人，缴获伪印一枚、煽动文书若干，解救被胁迫百姓一百二十余人。无一名平民伤亡，无一队失控滥杀。
天亮后，秦五在寨前空地设台，当众宣读三人罪状，又请来附近里正核对身份。确认为首恶后，下令关押待审，其余俘虏经甄别释放，每人发三日口粮，令其返乡。
有百姓跪地磕头，他扶不起，就站在原地，低声道：“别谢我，谢尚书。是他不让杀无辜的。”
当天中午，捷报发出。
八百里加急，直送兵部。
?
三日后，京城。
陈砚舟正在值房批阅奏报，小吏匆匆进来：“尚书，西南捷报到了！秦将军已平定叛乱，首领尽擒，百姓安返，未伤一人。”
他放下笔，接过信看了一遍，脸上没什么表情，只点了点头：“知道了。”
小吏以为他会高兴，结果他反而皱眉：“迟了一天。”
“啊？”
“按令，七日内出发，十日内控制局面。今天是第十一天。”
“可……他们只晚了半天……”
“制度就是制度。”陈砚舟提笔在捷报背面写下一评语，“行动迅速，执行有力，但时限超刻，记过一次。余功记档，待考。”
小吏不敢再说。
陈砚舟把信放下，揉了揉左眉上的疤。他知道秦五已经做得很好了，山路难行，情报滞后，能十一天内结束，已是极限。但他不能松这个口。
一旦松了，以后人人都会说“情况特殊”，规矩就成了摆设。
他站起身，走到墙边，看着那幅《景熙十二年边防布防图》。西南一角，已被他用红笔圈出。
片刻后，他召来协防司主事。
“把这次的事编进《协防案例汇编》。”他说，“作为第一篇教材，题目就叫——《小乱不察，终成大患》。”
主事记下。
他又补充：“凡新任哨长、驿丞，必须通读此例，考试合格才能上岗。我要让他们知道，晚报一天，可能就是一场动乱。”
主事点头离开。
下午，朝会上。
有官员提议：“西南偏远，屡生事端，不如增派常驻军镇守，以防再乱。”
陈砚舟当即反对：“屯兵易耗粮，耗粮则加赋，加赋则民怨。今天守西南，明天守西北，后天呢？全国都要驻军？”
那人语塞。
“我建议‘以巡代守’。”陈砚舟拿出一份草案，“由协防司统筹，每季度派遣机动部队巡回巡查，结合快信网络实时监控。既节省开支，又能保持威慑。地方官府只需配合登记流动人口，上报异常即可。”
有人质疑：“若遇急变，岂不又要延误？”
“不会。”他答得干脆，“我已经下令，在西南增设两个快信节点，三个月内完工。今后凡五百里内有乱，必须两时辰内报至协防司。延误者，主官问责。”
这话一出，没人再反对了。
会议结束后，陈砚舟回到值房，案头已摆着一份文书——是《哨报直递章程》的初批回文，皇帝朱批“准行”。
他翻开看了看，确认无误，便放在一边。
窗外，阳光正好。
他端起茶碗，喝了一口，发现凉了。
刚想唤人换茶，门口传来脚步声。
小吏进来：“尚书，秦将军派人送回一批东西。”
“什么？”
“缴获的伪印、文书，还有……一份名单。”
“名单？”
“是那些被胁迫参与叛乱的百姓名字。秦将军让人挨家走访，一一记录，附了保书，说这些人皆可赦免，不宜株连。”
陈砚舟接过名单，一页页翻看。
全是陌生的名字。
王二狗、李阿妹、赵老栓、孙寡妇……
每一个后面，都盖着当地里正的私印。
他看得很久。
最后，他提笔在名单末尾写了一行字：“准，全部备案，永不追责。”
然后合上本子，放进抽屉。
他知道，这场乱子平了。
但真正的功夫，才刚开始。
他起身走到柜前，打开锁，取出那三份文件。
《哨报直递章程》已经获批，《补给调度条例》明日递上去，《边军协防规程》还得再等等。
但他不急。
只要第一步迈出去了，后面的路，总会有人跟着走。
桌上的茶彻底凉了。
他没再叫人。
外面，第一声更鼓敲响。
四更天了。
他站在窗前，望着宫城方向。
那里还黑着。
但他知道，天快亮了。
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