其实他已经等到了。
昨夜封存的三份文件——《哨报直递章程》《补给调度条例》《边军协防规程》，如今正静静躺在值房柜中，上了锁。他知道，这套系统能不能扛事，不在纸上写得多漂亮，而在第一声警报响起时，能不能立刻动起来。
而这一声，来得比预想更快。
就在他转身欲回屋的瞬间，一骑快马从街口冲出，马蹄砸在青石板上，溅起水花。马上人一身灰袍，腰间挂着兵部火印令牌，滚鞍下马时腿一软，差点跪倒。
“尚书！西南急报！”
陈砚舟脚步一顿，回头。
那人扑到阶前，双手呈上一封油布包好的驿书，声音发颤：“黔南两县……衙门被焚，仓廪遭劫，百姓四散……据报，是有组织作乱，已连陷三镇。”
陈砚舟没接信，只问：“何时事发？”
“七日前。”
“何时报至兵部？”
“今日卯时入京。”
他眉心一跳。
七日才送到？中间卡了五天？
他一把夺过信，撕开油布，抽出内页飞速扫过。果然，路线图上标注的几个关键驿站，并未接入新设的快信网络。消息还是靠老办法层层转递，等送到兵部，黄花菜都凉了。
但这不是最糟的。
最糟的是，这伙人挑的时间太准了。
朝廷刚对外放出风声，说西北边境有异动，大军调动频繁。这些人就趁机在西南动手，明显是想搅浑水，让朝廷首尾难顾。
“好算计。”他低声说，把信折好，塞进袖中，“可惜，你们撞上了换规矩的时候。”
他转身就往值房走，步伐沉稳，一句话扔在身后：“传秦五，即刻来见。”
半个时辰后，秦五到了。
他穿着旧皮甲，左腿微跛，进门时没说话，只抱拳行礼。脸上风尘未洗，显然是连夜赶回来的。前些日子他带人去京畿几县巡查民务协理队的情况，刚回京还没歇下，就被叫来了。
陈砚舟坐在案后，手里捏着那份急报，抬头看了他一眼：“西南乱了。”
秦五点头：“听说了。”
“你带五百精锐，轻装疾行，七日内必须抵达事发郡城。”陈砚舟站起身，走到墙边地图前，手指点在黔南一处山谷，“主谋藏身山林，裹挟流民，占据隘口。地方官府不敢动，怕激起大乱。但拖得越久，民心越散，到时候就不是平乱，是打仗了。”
秦五盯着地图，没吭声。
“我给你三个命令。”陈砚舟转过身，语气不重，却字字钉进骨头里，“第一，首恶必擒，胁从不问。这些人里多数是饿极了的百姓，被人煽动才动手，不能一刀切。抓到人先查户籍，比对失踪名单，放错一个都行，杀错一个不行。”
秦五点头。
“第二，不许滥杀。每斩一人，必须登记姓名、罪状，由当地里正签字画押，事后报我备案。我要的不是人头，是证据。”
秦五又点头。
“第三，速战速决。七日内出发，十日内必须控制局面。我不需要你把所有人都剿干净，但要让他们知道——朝廷的兵，说来就来，说打就打，跑不了。”
说完，他从案上拿起一块铜牌，递过去：“持此令箭，沿途驿站供马换骑，粮秣从邻郡三级仓调拨。记住，你是去恢复秩序，不是去当土皇帝。”
秦五接过令箭，插进腰带，转身就走。
“等等。”陈砚舟叫住他，“路上多派人探路，别一头撞进埋伏。这些人敢烧衙门，说明不怕死。你腿脚不便，别硬冲。”
秦五背影顿了一下，低声道：“我知道分寸。”
门关上了。
陈砚舟坐回案前，提笔写下一道调令：命屯骑营抽调五百精锐，即刻集结；令户部开放邻郡应急点，准予秦五部队优先取用物资；另附一纸密函，送往协防司，要求将此次事件纳入“哨报延迟案例库”，后续通报全国驿丞。
他写完，吹干墨迹，盖上兵部大印，交给候在门外的小吏：“马上送出去。”
小吏接过，刚要走，又被叫住。
“等等，再加一条。”他提起笔，在纸边空白处补了一句，“凡参与此次行动者，归建后优先录入协防司后备名册。”
小吏一愣：“尚书，这是……提拔？”
“不是提拔，是记功。”陈砚舟淡淡道，“以后谁敢拖报敌情，我就拿这帮人打板子。”
小吏低头应是，快步离去。
天光渐亮，兵部门前的灯笼熄了。新的一天开始了。
?
六日后，傍晚。
西南某郡城外，尘土飞扬。
一队骑兵自北而来，旗帜卷在杆上，看不清番号。守城门的老卒眯着眼望去，见为首那人左腿微瘸，披风下露出半截旧皮甲，心里咯噔一下。
这不是……那位吗？
他认得秦五。
三年前边关大雪，这人带着三十老兵夜袭盐枭老巢，一口气端了七个窝点。后来朝廷追查，发现其中有两名官员涉案，案子压了下来，但秦五的名字，早就在边军里传开了。
“开门！”骑队中有人喝道。
老卒连忙挥手：“开城门！快开城门！”
城门吱呀打开，骑兵鱼贯而入，没有喧哗，没有抢道，甚至连马蹄声都压得极低。进城后，队伍直接转向府衙，秦五翻身下马，拄着刀柄站稳，对副将道：“召集守将，半个时辰内到议事厅集合。另外，查清楚最近失踪人口名单，我要一份完整的户籍册。”
副将领命而去。
秦五没进正堂，也没去休息，径直走到后院一间空屋，墙上挂着一幅本地地形图。他凑近细看，手指划过几条山路，最后停在一处叫“黑云谷”的地方。
“这里，”他对刚赶来的守将说，“是他们进出的路吧？”
守将擦着汗：“确……确实有人见过黑影从此出入，但山路险峻，我们兵力不足，不敢贸然进剿。”
“不是不敢，是不想。”秦五冷冷道，“你们怕伤了自己人，更怕惹出大事担责。可百姓呢？饿肚子的是他们，房子被烧的是他们，现在还得躲进山里当流民。”
守将低下头。
秦五不再多说，只问：“有多少可用之兵？”
“三百不到，且多为新募。”
“够了。”秦五道，“我带五百精锐，加上你这三百，足够演一场戏。”
当晚，三更。
秦五下令全军集结，分三路出发。
一路由副将率领，打着火把，大张旗鼓向西山进发，制造主力出击假象；
一路绕至黑云谷后山，切断叛军退路，封锁所有出口；
他自己亲率主力，趁着夜色，沿一条猎户小道悄然逼近匪首藏身的山寨。
行动前，他亲自检查每人装备，确认口粮、绳索、火折齐全。又召集各队队长，反复强调：“只抓首领，不伤平民。见到举白布者，立即停止攻击。若有反抗，先鸣箭示警，再动手。”