陈砚舟从断脊列岛安排完炮架组装等事宜后，天色已近傍晚。马蹄踏过泥泞的滩涂，溅起的水花打湿了陈砚舟的靴子。他没有勒缰减速，反而一夹马腹，直冲水师营地大门。守门兵卒刚要喝问，看清来人面容，立刻收声退开。他知道这位参赞大人今早从断脊列岛一路疾行而来，连外袍都没换，青衫上还沾着露水和盐霜。
校场上早已列队完毕。八百水师士兵按编制站成十六排，甲胄不齐，有人穿的是旧皮护肩，有人腰间佩刀还是生铁打造的粗货。但他们站得笔直，手握长矛，目光齐刷刷盯着高台。昨夜密探带回的消息像风一样刮遍营区，没人说话，可空气里全是绷紧的弦。
陈砚舟翻身下马，亲兵上前接缰，他摆手制止，径直走向校场中央的木台。这台子是临时搭的，几块船板拼成，踩上去吱呀作响。他站定，没急着开口，先扫视全场。第一排是个满脸胡茬的老兵，指甲缝里还嵌着火药渣；最后一排站着个瘦弱新兵，喉结上下滚动，手心一直在擦刀柄。
全场静得能听见海潮退去的声音。
“你们可知道，昨夜送信回来的密探，是怎么活下来的？”
声音不高，却压过了风声。
没人应答。所有人都抬起头。
“他在礁石缝里爬了两天，靠喝海水撑命，怀里死死护着那份图。”陈砚舟顿了顿，“为什么？因为他知道，若这消息不到，你们就可能毫无准备地被杀上岸来。”
台下有士兵动了动脚，靴底碾碎了一小片贝壳。
“我不是来跟你们讲什么忠君报国的大道理。”他向前一步，木板轻响，道：“我只想问一句——你们家里还有人吗？”
这一句问完，不少人低下了头。
“我知道有人在想：倭寇人多船快，咱们这点人，守得住吗？家里老小还在岸上……是不是该先回去把人安顿好？”他语气没变，但每个字都像钉进地里的桩，“可你们有没有想过，等你赶回去的时候，房子已经烧了，田也毁了，亲人被人拖上船，连哭都哭不出声？”
他抬手指向东南方向：“东沙岙那个村子，三天前被劫过。我在那儿看见一个老头，七十多了，坐在焦土上，手里抱着一块焦饼。那是他儿子临死前塞给他的干粮，没来及吃。他说：‘官老爷不来救，我们只能等死。’”
风忽然大了些，吹得旗角啪地一声展开。
“现在，你们就是那官老爷！”陈砚舟声音陡然拔高，“不是朝廷派来的兵，是乡亲们眼里的救命人！你们手中握的不只是刀枪，是千百个家庭最后的指望！”
前排老兵猛地挺直了腰。
“他们可以烧村、抢粮、杀人，因为他们不怕死。可我们不一样！”他继续道，“我们怕死，但我们更怕看着自己人一个个倒下却无能为力！我们怕听见孩子哭、老人喊，怕看到妻子被人拖走，怕父母跪在地上求一条活路！所以——我们必须比他们更狠！必须比他们更能扛！必须让他们知道，这片海，不是他们想来就来、想走就走的地方！”
人群开始躁动。有人攥紧了拳头，有人咬住了牙关。
“我不许你们白白送死，也不会让你们无功而返。”陈砚舟抽出腰间佩剑，横举胸前，“只要听令、敢战、不退，我陈砚舟就在阵前与你们同进退！炮响之时，我在前；登船接敌，我在侧；若有溃逃者，我亲手斩之；若有死战者，我亲自收尸！”
他将剑尖朝天，一字一顿：“此誓，如山！”
台下一片寂静。
忽然，那个满脸胡茬的老兵往前跨了一步，摘下头盔往地上一摔，吼道：“愿随大人死战！”
声音撕裂了沉默。
第二个人跟着喊：“死战！”
第三个、第四个……越来越多的人扔掉帽子，拔出刀来，齐声高呼：“愿死战！保家卫国！”
声浪冲上天空，惊起远处一群海鸟。
陈砚舟站在台上，没有笑，也没有鼓掌。他只是缓缓将剑收回鞘中，然后走下高台，一步步走进队伍。
他先走到第一排，拍了拍那老兵的肩膀：“姓什么叫什么？”
“回大人，秦大柱，台州温岭人，祖上三代打渔。”
“好。”陈砚舟点头，“等仗打完，我请你喝酒。”
老兵咧嘴一笑，眼角皱纹堆成一道沟。
他又走到中间一排，看见一个年轻士兵腿在抖，但手一直没松开刀柄。他停下脚步：“害怕？”
年轻人咽了口唾沫：“怕……但也想打。”
“怕就对了。”陈砚舟说，“不怕的人，要么疯了，要么蠢。可只要你还能握住刀，还能听清号令，你就不是逃兵。”
那人用力点头，眼眶有点红。
再往后走，是个左臂缠着布条的士兵，显然是前几天巡逻受的伤。陈砚舟问：“还能拿刀吗？”
“能！”对方立刻举起胳膊，“这点伤算啥，锯了我也能用一只手砍人！”
周围一阵低笑，气氛稍稍松动。
陈砚舟一路走，一路问，记住了十几个名字，知道了他们的籍贯、家中几口人、靠什么过活。有人说父亲被倭寇杀了，有人说妹妹被抓走至今下落不明。每听一句，他就点头一次，不多话，也不安慰，只说一句：“我会记得。”
当他走到最后一排时，那个最瘦的新兵几乎要站不住了。陈砚舟停在他面前：“你呢？为什么参军？”