议事厅在东侧偏殿，门开着，里面坐着七八个人，都是本地办事的官员。主位上是个圆脸中年人，肚皮挺着，手里端着茶碗，正吹着热气。见陈砚舟进来，脸上挤出笑：“哎哟，这不是陈大人大驾光临？快请坐快请坐。”
陈砚舟没坐，站在门口听了会儿。
他们正在谈流民处置。
李主簿坐在下手，翻着一本册子，念道：“目前登记在册共四百七十三人，男女老幼混杂，来源不清，身份不明。依《流徙律》，此类人员不得久居城郊，须限期遣返原籍。”
“问题是，”另一个穿绿袍的官员插嘴，“他们老家早就没田了，送回去也是死路一条。”
“那是他们老家的事。”主位那人慢悠悠地说，“咱们只管眼皮底下的治安。人一多就容易生事，今天堵路，明天抢粮，后天放火，谁担得起这个责？”
“所以得尽快处理。”李主簿点头，“我建议分批遣返，每人发五十文路费，由差役押送出境。若有反抗，可依‘聚众滋扰’论处。”
“押送？”有人皱眉，“哪来的差役？现在连巡街的人都不够。”
“那就强征为役夫。”工房的瘦高个开口，“北渠年久失修，正好调他们去挖淤泥。干一个月，给口饭吃，也算以工代赈。”
“饭也不能白给。”户曹老头嘬了口茶，“每天定量，干不完活不发粮。这样还能省一笔开支。”
众人纷纷点头，觉得稳妥。
陈砚舟听到这儿，终于开口：“若人无活路，驱之何益？不过徙灾于邻。”
屋里一下静了。
几个人转头看他，表情各异。
主位那人勉强笑了笑：“陈大人说得轻巧。您是京官，名声大，一句话能震动朝堂。可我们在这儿，天天面对这些事，柴米油盐，桩桩件件都要落地。不狠点心，乱子更大。”
“我不是来指责你们的。”陈砚舟声音平，“我是刚从营地回来。有个老汉摔破了头，血流了一路，没人管。孩子饿得啃树皮，你们说‘懒惰骗取赈米’？”
“那也不能纵容！”李主簿提高了嗓门，“规矩不立，人人都来讨饭，这城还怎么治？”
“他们不是来讨饭。”陈砚舟盯着他，“他们是来求一条活路。你们讨论的是‘怎么赶走’，而他们想的是‘能不能活下去’。差得太远了。”
没人接话。
过了一会儿，主位那人放下茶碗：“陈大人既然来了，想必有高见？不妨说说，怎么安置？钱从哪来？地从哪划？户籍怎么录？你说个章程，我们照办。”
陈砚舟沉默片刻，摇头：“我现在没有完整方案。”
众人松了口气，有人甚至露出讥笑。
但他接着说：“但我不能坐视。”
这句话说得轻，却像锤子砸在地上。
“这些人不是麻烦，是百姓。他们背井离乡，不是为了造反，是为了活着。你们怕担责，我可以理解。可如果连一句公道话都不敢说，那这身官服，穿得也不踏实。”
说完，他转身走了。
没人拦他，也没人送。
他一路走回街上，天已经大亮。
路边有个妇人跪在道旁，怀里抱着个婴儿，面前摆着个破碗。官兵走过去，一脚踢翻了碗，呵斥：“滚开！挡道了！”
妇人没动，只是把孩子搂得更紧。
陈砚舟走过去，从袖中掏出几枚铜钱，放进碗里。然后蹲下，把碗扶正。
“谢谢大人……”妇人抬起头，满脸泪痕，“我不求别的，只求一亩薄田，让我种点菜，养活我儿。我不吃官粥，不占人屋，行不行？”
陈砚舟看着她，很久没说话。
最后他站起身，拍了拍膝盖上的灰。
他知道，自己不能再等了。
名单可以慢慢列，人脉可以悄悄织，但眼前这些人，等不了。
他沿着街往回走，脚步越来越快。
风吹起他的斗篷，露出半旧的青衫下摆。左眉那道疤在阳光下一闪，像一道刻进骨头里的印子。
走到府衙巷口，他停了下来。
前面是官署区，红墙高门，差役来回穿梭。后面是平民街巷，炊烟袅袅，狗在墙根撒尿。再往西，就是那片荒地，几百人挤在草棚里，等一个不知道会不会来的答案。
他站在那儿，望着远处的地平线。
心里清楚：这一趟，他要是不出手，就没人会出。
不是为了名声，也不是为了对抗谁。
只是为了对得起自己知道的那些道理——
灾年不敛、饥者有食、流者有归、寒者有衣。
这些话，书上都写着。
可如果没人去做，它们就只是字。
他深吸一口气，抬脚迈进了巷子深处。
拐角处有家旧书铺，门板刚卸下一半。他走进去，对掌柜说：“我要买几张空白户籍册纸，还有墨盒、毛笔、登记簿。”
掌柜一愣：“您要这个做什么？”
“用人。”他说。
然后掏出钱袋，放在柜台上。
“多备点。”