黑石峡内的杀戮与绝望，被两侧高耸入云的陡峭山崖死死围困，再加上连绵不绝的冷雨冲刷，仿佛成了与世隔绝的死亡绝地，连一丝血腥味都难以飘出峡谷。可灾难的消息，终究如同渗入地下的暗红血水，顺着泥土缝隙顽强蔓延，终究冲破了这片死寂之地，朝着外界飞速扩散开来。
最先察觉到异样的，是黑石峡外最近的官道驿站。按照原定行程，林暮率领的巡察队伍，本该在昨日午后顺利通过黑石峡，傍晚时分抵达驿站歇息休整，驿丞早已备好热水、干粮与干净客房，满心等着钦差队伍到来。可从日暮等到深夜，驿站外的官道依旧空空荡荡，连半个人影都没瞧见。
起初驿丞只当是雨天路滑、山路难行，队伍耽搁了行程，耐着性子继续等候，还让驿卒每隔一个时辰便去驿站口张望。可等到次日午后，烈日高悬，雨势稍歇，巡察队伍依旧杳无音信，派去查探的驿卒更是迟迟未归，驿丞这才慌了神，心头涌上一股不祥的预感。
没过多久，派出去的驿卒连滚爬爬冲回驿站，浑身沾满泥浆，脸色惨白如纸，双腿不停打颤，语无伦次地哭喊着禀报：“大人，不好了！峡……峡谷里面塌方了！好大一片山体滑坡，官道全被土石和倒木堵死了，根本没法通行！小的在峡谷口还听见里面有震天的厮杀声，隐隐还能看到浓烟冒出来，太吓人了！”
驿丞闻言，只觉得脑袋嗡的一声，瞬间一片空白，心知这事关钦差安危，是天大的祸事。他不敢有半分耽搁，一边立刻命人整理文书，以六百里加急的速度，将险情火速传往卫辉府与河南巡抚衙门，一边硬着头皮召集附近民壮，拿着工具赶往峡谷口，试图清理塌方土石。可塌方规模远超想象，巨石横立、断木成堆，仅凭民壮根本无从下手，清理工作寸步难行。
卫辉府知府与河南巡抚接到急报的那一刻，吓得魂飞天外，手脚冰凉。钦差大臣在本省境内遭遇山崩、疑似匪患，生死不明，这要是出了意外，在场官员个个都要担责，轻则罢官免职，重则人头落地。河南巡抚更是吓得连官服都来不及整理，连滚爬爬从开封府衙冲出来，一面严令卫辉府调集所有可用民夫与兵丁，不惜一切代价赶往黑石峡抢险救人，一面连夜撰写奏报，以八百里加急的速度送往京城，不敢有丝毫隐瞒。
奏报上字字句句都透着巡抚的惶恐，将驿站探查结果、道路堵塞情况、峡谷内疑似匪患等详情一一写明，末尾更是战战兢兢地附上一句：“臣已竭力调集兵力营救，然天灾难测，贼情不明，林大人吉凶未卜，伏乞圣裁！”这封沾满巡抚冷汗与恐惧的奏报，如同插上翅膀，沿着帝国驿道一路向北，飞速奔向紫禁城。
三日后深夜，紫禁城内一片寂静，唯有乾清宫西暖阁还亮着烛火。皇帝刚批阅完边境紧急军报，揉着眉心准备就寝，司礼监掌印太监冯保却面色凝重，脚步匆匆捧着一个加有三根鸡毛的加急奏匣，悄声快步来到御前，声音比平日更加尖细低沉：“皇爷，河南巡抚八百里加急，事关重大，奴才不敢耽搁。”
皇帝眉头紧锁，心中顿生不妙，接过奏匣仔细验过火漆封印，迅速拆开阅览。烛光摇曳下，他的目光扫过“黑石峡”“山崩”“路断”“匪患”“林暮生死未卜”等触目惊心的字句，脸色瞬间铁青，猛地将奏报拍在御案之上，震得烛台晃动、烛火乱颤。
“山崩？匪患？竟敢在朕的钦差巡察途中下手！”皇帝胸膛剧烈起伏，声音因极度愤怒而微微颤抖，眼中满是惊怒与难以置信，“林暮乃朕钦点巡察大臣，如今生死不明，河南官员是干什么吃的？京营护卫又是干什么吃的？一群废物！”
冯保深深低头，大气不敢出，他深知此刻皇帝正处于暴怒边缘，稍有不慎便会引火烧身。皇帝霍然起身，在暖阁内急促踱步，如同一头被激怒的雄狮，厉声下令：“查！立刻派人彻查！活要见人，死要见尸！传朕旨意，命五军都督府、兵部、刑部即刻选派得力干员，持朕手谕星夜赶往河南！河南、山东周边卫所即刻戒严，全力搜捕可疑匪类，务必查清真相！”
“奴婢遵旨！”冯保躬身领命，快步退下传旨，他清楚，今夜的京城，各大衙门都将彻夜无眠，一场朝堂风暴即将拉开序幕。
可朝廷的旨意层层传递需要时间，另一边，更隐秘的消息却在当夜便传到了苏府相府。此时相府后宅，苏婉清还未就寝，独坐灯下，正一针一线为林暮缝制春衫。她不知林暮何时归乡，只觉得做些针线活，才能压下心头连日来的莫名不安，每一针每一线，都寄托着她的思念与平安祈祷。
突然，庭院中传来急促凌乱的脚步声，伴随着老管家压抑的、带着哭腔的惊呼：“小姐！小姐！大事不好了！”苏婉清心头猛地一沉，指尖骤然刺痛，被银针扎出一颗鲜红的血珠，她顾不上疼痛，猛地起身，慌乱间打翻了桌上的针线笸箩，丝线散落一地。
房门被猛地推开，老管家连滚爬爬扑进屋内，脸色惨白如纸，浑身瑟瑟发抖，手中紧紧攥着一封皱巴巴、沾着泥水与暗红血迹的纸条，声音抖得不成样子：“小姐，刚……刚有个浑身是血的汉子冲到府后门，丢下这个就断气了，是……是跟着姑爷南下的护卫！”
苏婉清眼前一黑，身体晃了晃，勉强扶住桌案才没有倒下，她颤抖着伸出手，接过那张染血纸条。纸上字迹潦草扭曲，显然是在极端仓促与痛苦下所写，只有寥寥数字：“黑石峡遇袭，山崩，匪至，大人被困绝洞，危！速救！”落款是一个模糊花押，苏婉清一眼便认出，这是父亲派给林暮的四名相府高手特有的标记。
“林郎……”苏婉清喃喃念着，手中纸条飘然落地，只觉得天旋地转，胸口仿佛被重锤狠狠击中，剧痛难忍，喉头一甜，竟哇的一声喷出一口鲜血，软软向后倒去。“小姐！快来人啊！小姐晕过去了！”丫鬟仆妇们惊呼着冲上前，相府后宅瞬间乱作一团。
与此同时，前院书房内，苏擎尚未歇息，正灯下审阅漕运密报。突然，他心口毫无征兆一阵刺痛，手中茶盏哐当一声摔落在地，碎瓷片四溅。几乎同时，书房门被猛地撞开，苏婉清的贴身丫鬟满脸泪痕、连滚爬爬冲进来，哭喊道：“相爷！不好了！小姐看了染血纸条，吐血晕过去了！”
苏擎一把抓过纸条，目光如电扫过上面的字迹，这位历经三朝、见惯朝堂风云、情绪早已修炼得古井无波的老宰相，身体猛地一晃，脸色瞬间惨白，随即涌上骇人的血红。每一个字都像烧红的刀子，狠狠捅进他的心脏。
“暮儿——！”一声悲怆愤怒到极点的低吼，从苏擎喉咙深处迸发，如同受伤苍龙咆哮。他猛地一掌拍在厚重红木书案上，咔嚓一声，坚硬的书案竟被生生拍出一道裂痕。
苏擎须发皆张，目眦欲裂，眼中燃烧着焚尽一切的怒火与杀意，声音却冰冷得如同九幽地狱，一字一顿斩钉截铁：“给老夫彻查！动用相府一切明暗力量、所有渠道眼线，把黑石峡翻过来，把河南翻过来，把整个天下都翻过来查！”
他转身对着闻声赶来的心腹护卫与幕僚厉声下令：“传老夫令，相府所属即刻进入最高警戒，不计代价、不惜一切查清此事！若是天灾，老夫认命；若是人为——”苏擎深吸一口气，那双看透数十年风云的眼眸，此刻只剩无边寒意，字字带着血海深仇的决绝：“老夫要他九族陪葬！”
这座向来沉稳如山的帝国权力中枢，瞬间轰然开动，露出狰狞恐怖的獠牙。一场远比黑石峡厮杀更激烈、更隐秘的风暴，伴随着林暮生死不明的噩耗，在京城、在帝国暗面骤然掀起，天地间的气氛，瞬间变得压抑至极。