数日后，乾清宫。
殿内燃着上等的龙涎香，香气沉郁，却驱不散空气中那股无形的凝重。
朱厚照屏退了所有人。
那些平日里低眉顺眼、却又无处不在的太监和宫女，如同退潮般消失在殿门之外。就连权倾朝野，被天子视为左膀右臂的司礼监掌印太监刘瑾，在朱厚照一个不带任何情绪的眼神下，也只能躬着身子，一步步倒退着离开，最后恭敬地将那扇沉重的殿门轻轻合拢。
“吱呀——”
一声轻响，隔绝了内外两个世界。
暖阁之内，只剩下君臣二人。
炭火在鎏金兽首炉中烧得通红，发出细微的噼啪声，映照着朱厚照那张尚带几分少年气的脸庞，却投下了大片晦暗不明的阴影。
他没有坐在那张象征着九五之尊的龙椅上，而是亲手提起一只紫砂小壶，为陈玄面前的白玉茶杯斟满了滚烫的茶水。
水汽氤氲，模糊了他眼底深处的情绪。
“坐。”
朱厚照的声音很轻，却带着一种不容拒绝的力道。他拉着陈玄，让他坐到了自己对面的锦凳上。
这个动作，逾越了君臣之礼，却也瞬间拉近了二人之间的距离，营造出一种绝对私密的氛围。
陈玄端坐不动，腰背挺得笔直，双手置于膝上，等待着天子的下文。
他能感觉到，一场风暴正在这位年轻帝王的心中酝酿。
“陈玄，朕今日叫你来，是有一件关乎我大明国运的机密要事，要托付于你。”
朱厚照终于开口，每一个字都咬得极重，仿佛是从胸膛深处挤压出来的。
陈玄心头一跳，霍然起身，单膝跪地，声如金石。
“陛下但请吩咐，微臣万死不辞！”
“起来，坐下说话。”
朱厚照摆了摆手，示意他坐回去。
他长长地呼出了一口气，那口气息在微凉的空气中化作一团白雾，旋即消散。一丝与他年龄绝不相符的疲惫与愁苦，攀上了他的眉梢。
“你或许不知，我大明如今的景象，不过是金玉其外，败絮其中。”
他的声音低沉下去，带着一种压抑的愤懑。
“连年天灾，颗粒无收，流民四起。北境之外，鞑靼诸部如同饿狼，时时叩关南下。东南沿海，倭寇之患愈演愈烈，劫掠州府，屠戮百姓。”
“赈灾要钱，抚民要钱，边军的粮饷、军械、战马，哪一样不要钱？”
“可国库……”
朱厚照说到这里，自嘲地笑了一声，那笑声里充满了冰冷的寒意。
“早就空了！”
最后三个字，他几乎是贴着牙缝说出来的。
他猛地抬起头，双眼死死地锁定陈玄，那双平日里总是带着几分戏谑与跳脱的眸子，此刻燃烧着骇人的火焰。