剑尖仍指北方，青衫未动，血痕干涸在剑脊之上。百姓的欢呼如潮水般涌来，自城门一路蔓延至长街尽头。孩童举着木剑，模仿那道孤影的姿势，老兵拄拐跪地，额头触地三叩。
凌皓收回剑势，缓缓归鞘。动作极轻，却震得剑柄微鸣。他未看两侧人群，只觉那声声“破军归来”如针扎耳。断魂谷的风还在体内回荡，识海深处九窍轮转不息，眼前喧闹反倒显得虚浮。
秦锋策马上前，低声道：“主帅，入城吧。”
他点头，缰绳轻扯，战马缓步前行。玄甲军列阵随行，铁靴踏地，声如闷雷。街道两旁摆满香案，百姓焚香祷祝，有人捧出热汤，有人递上布巾，皆被亲卫婉拒。凌皓不曾接物，亦未还礼，只一路直行，直至中州主道中央。
忽有一人穿出人群，素衣青裙，发髻简束，手中捧着一段深青剑穗。她停在道中，不避马蹄，只将剑穗托于掌心，仰头望着他。
是苏清然。
她未开口，唇色微白，眼底隐有倦意。凌皓下马，步履沉稳。他伸手接过剑穗，指尖触到内侧一丝细线绣成的“守”字，顿了一瞬。
“旧的断了。”她终于出声，声音如风过竹隙。
“嗯。”他应了一声，取下旧穗，换上新的。剑入鞘时，剑印发热，一道微不可察的光流转而过，似与什么遥相呼应。
她退后半步，转身欲走，脚步略显滞涩。凌皓望着她的背影，未唤她名。他知道她刚从北境赶回，剑谱裂痕未修，必是连夜赶工。那一剑穗，不知织了多少夜。
人群忽又骚动。一道雪白身影自街角跃出，踩着屋檐瓦片连点三下，轻盈落地。阿狸笑嘻嘻地扑来，双耳竖起，毛茸茸的尾巴在身后甩了甩。
“你终于回来啦！”她声音清亮，却在落地瞬间踉跄一晃，左手扶住石阶边缘。
凌皓伸手扶住她臂膀，触感微凉。他目光落在她耳尖——原本赤红如焰的狐耳，此刻竟泛出雪白，阳光下近乎透明。
“疼吗？”他问。
她摇头，咧嘴一笑：“变白好看嘛！像雪狐仙子。”话音未落，袖中玉佩轻颤，她悄悄攥紧，指尖发白。
他未再问，只将她护在身侧，缓步前行。阿狸仰头看他，眼中笑意未减，却藏不住一丝疲惫。那一滴狐血融进玉佩后，她便再难维持全盛之态。她不说，他亦不点破。
城楼之上，朱漆廊柱间立着一道身影。玄色宫裙垂地，腰佩玉环，发髻高挽，仅以一支白玉簪固定。慕容婉扶栏而立，目光自凌皓身上掠过，落在他腰间新换的剑穗上，唇角微扬。
她抬手，侍卫立刻上前。
“设宴。”她声音不高，却传遍城楼，“本宫要亲贺镇魔将军凯旋。”
令下即行，宫人匆匆退去筹备。凌皓抬眼望向城楼，两人视线相接。她未笑，亦未颔首，只静静看着他，仿佛在等他开口，或等他离去。
他未动。
风自南来，卷起街角残香。他忽然察觉，她眼中并无庆贺之意，反倒有种沉沉的审视，似在衡量他归来后的分量。
百姓仍在欢呼，鼓乐渐起。一支迎宾舞队自宫门而出，彩绸翻飞，笙箫齐奏。凌皓转身，翻身上马，不再望城楼一眼。
队伍继续前行，穿街过市，终至将军府前。府门大开，匾额新漆，字迹苍劲。秦锋欲请他入府歇息，他却摇头。
“不去。”
“那？”
“去一趟城西旧铺。”
秦锋一怔：“可是那家修剑的老店？”
“嗯。剑刃有崩口，需重锻。”
话毕，他调转马头，独行而去。阿狸急忙追上，苏清然站在原地，望着他背影消失在街角，才缓缓抬手，抚了抚袖中未送出的另一枚剑穗。
城西巷深，铺面窄小，门楣上悬一块旧匾，写着“铁鸣”二字。铺主是个老匠，须发皆白，正蹲在炉前打铁。见凌皓推门而入，手中铁锤一顿。
“你来了。”
“剑借你三日。”
老匠接过长剑，抽出一寸，剑刃上裂痕细如蛛网，血锈斑斑。他眯眼细看，忽道：“九窍剑心开了？”
凌皓不答。
“难怪。”老匠摇头，“此剑承不住你现在的力道。再用下去，剑毁人伤。”
“重铸。”
“材料呢？”
凌皓从怀中取出一块黑色矿石，置于案上。石面粗糙，却隐隐透出金纹，触手生温。
老匠瞳孔一缩：“天外陨铁？你从哪得来的？”