铜铃轻晃，又一声脆响。
马车驶出皇城十里，夜风渐起，银铃与铜铃相碰的余音断续飘散。凌皓坐在车厢内，指尖搭在剑柄上，目光落在帘外。月光斜照官道，尘土泛着灰白，轮轴碾过碎石的声音比先前沉了几分。
阿狸忽然抬手按住心口，狐耳从发间微竖，眉头一蹙：“不对……有东西跟着我们。”她声音压得极低，却字字清晰，“不是活人，也没有心跳。”
苏清然立刻起身，掌心覆上剑鞘。慕容婉不动声色地将令旗收入袖中，目光扫向两侧林木。树影浓密，枝叶交错如网，风穿其间，竟无半点沙沙回响。
凌皓缓缓掀开帘角，黑瞳凝视远处林梢。空气中有种难以察觉的滞涩感，像是水底游过的暗流，稍纵即逝。他肋骨下方传来熟悉的钝痛，九窍剑心微微震颤，仿佛感应到了什么。
“停。”他低声说。
马车停下，四人皆未言语。片刻后，一道枯枝断裂的轻响自右后方传来，紧接着是第二声、第三声，节奏整齐，不似野兽踏足。
凌皓翻身下车，青衫拂地，剑未出鞘，只以指节轻叩剑脊。三步之外，第一道黑影跃出林间，落地无声，身形佝偻，衣袍残破，脸上无血色，双目空洞。
那不是逃兵，也不是流寇。
第二具、第三具接连冲出，动作僵硬却迅疾，直扑马车而来。苏清然拔剑迎上，剑光划过一人咽喉，对方头颅歪斜，却仍向前扑击，直至整条手臂被斩断，才轰然倒地。
“伤口无血。”她冷声道，“经脉干涸，像是被抽尽了魂魄。”
阿狸闭眼尝试读心，刚触其神识，猛然睁眼，嘴角溢出一丝血线。“他们没有意识！”她踉跄后退，“全是空壳！有人在用符咒操控尸身！”
凌皓剑尖微挑，破剑式骤然展开。万千流光自剑锋迸射，如星雨洒落，瞬间贯穿七具躯体。那些人倒下时仍在抽搐，四肢扭曲爬行，如同被无形丝线牵引的傀儡。
他蹲身查看，指尖划过其中一具尸体的后颈，触到一枚嵌入皮肉的黑色符钉，边缘刻满扭曲符文。轻轻一拨，符钉脱落，尸身顿时瘫软。
“厉绝天的手笔。”他站起身，声音冷如寒铁，“这不是伏击，是试探。”
慕容婉已命护卫结阵护车，自己立于车辕之上，目光紧锁密林深处。“数量越来越多，不止这一批。”
话音未落，林中黑影成片涌出，不下百人，皆面无表情，步伐一致，手中兵器残缺却不减杀意。他们不避不闪，任由剑气穿身而过，依旧前仆后继。
凌皓不再留手，破妄式催动。双目泛起淡金剑意，视野之中，每一具躯体脊椎处皆有黑光闪烁，正是符钉所在。他低喝一声，剑走弧光，破势式轰然爆发。剑气化作龙形虚影，横扫十丈，数十具傀儡当场炸裂，黑雾弥漫。
可更多的身影从林后绕出，封锁前后去路。
“他们在消耗我们的体力。”苏清然一剑斩断三人咽喉，呼吸略显急促，“目的不是杀我们，是拖住我们。”
凌皓闭目凝神，破气式悄然运转。剑意如涟漪扩散，探向四野。空气中的魔气波动极其微弱，源头不在近处——而在北方高空，百里之外，有一团扭曲的空间，正持续释放着阴冷气息。
他猛然抬头，望向夜空。
“厉绝天！”他声音不高，却穿透层层黑雾，“你躲在云端，靠死人送信？这就是你的复仇？”
狂笑声自天际滚落，仿佛来自深渊回响：“凌皓……你以为这些只是废物？”黑雾翻涌，空中浮现出一张模糊面容，五官扭曲，唯有一双赤红双眼清晰可见，“他们是祭品，也是你的试炼。每杀一个，你就离崩溃近一步。”
凌皓握剑的手微微收紧。
“你丹田九窍，本源未复；你身边三人，皆负旧伤。我不必亲至，只需让你们一路厮杀，走到中州时，已是废人。”
苏清然冷笑：“那你大可再派些死物来，看是我们先倒，还是你先疯。”
“不必着急。”那声音低沉下去，“真正的战场还未开启。等你踏入中州那一刻，便是万魔临世之时。”
话音落下，所有傀儡同时静止。下一瞬，齐齐爆裂，黑血与残肢四溅，地面被腐蚀出焦痕，隐隐浮现古老阵纹，呈环形蔓延，直指官道中央。