落枫镇坐落在鬼哭岭与青岚郡交界的山谷中，因镇外遍植枫树而得名。时值深秋，枫叶如火，染红了整片山坡。镇子不大，只有一条主街，两旁挤着酒肆、客栈、铁匠铺、杂货店，虽略显陈旧却烟火气十足。往来的多是商旅和进山采药的药农，偶尔也能见到佩刀带剑的江湖人。
左岸和守谷人黄昏时分抵达镇外。两人换了寻常行商的装束，左岸将镇墟剑用布条裹好背在身后，收敛气息，看上去就像个走南闯北的年轻商贾。守谷人则扮作老管家，佝偻着背，步履蹒跚。
“镇里有三家客栈。”守谷人低声说，“‘悦来’最大，住的多是商队；‘平安’最老，掌柜的是本地人；‘客如归’最偏，在镇子西头，背靠枫林，最适合暗中行事。”
“魔音谷的令牌上说，西面交割尾款。”左岸目光扫过镇子，“客如归客栈，应该就是接头地点。”
两人没有直接进镇，而是绕到镇西的枫林中。枫叶如火，层层叠叠，将夕阳切割成细碎的光斑。林中有条小溪潺潺流过，溪边果然有座二层木楼，檐下挂着“客如归”的牌匾，字迹已经斑驳。
客栈看似寻常，但左岸的感知中，却捕捉到几道若有若无的气息隐藏在周围。有的在树上，有的在溪石后，还有两个干脆埋在落叶下——都是好手，至少凝真境修为，潜伏功夫一流。
“暗桩六处，明哨两个在客栈门口扮作闲聊的伙计。”左岸传音入密，“客栈里还有三道气息，一个化域境初期，两个凝真境巅峰。阵仗不小。”
守谷人点头：“魔音谷在西南经营多年，每个据点都经营得铁桶一般。硬闯不是办法。”
“不必硬闯。”左岸嘴角微扬，“我们‘正常’入住。”
两人走出枫林，踏上通往客栈的小径。刚到门口，那两个扮作伙计的暗哨就迎了上来，笑容满面：“客官住店？本店干净便宜，还有上好的自酿枫露酒。”
左岸摆出商贾的圆滑笑容：“要两间上房，再备些酒菜送到房里。赶了一天路，乏了。”
“好嘞！”伙计高声应道，引两人进门。
客栈大堂不大，摆了四五张方桌，此时只有一桌客人——是个独坐的老者，须发皆白，正在自斟自饮。见左岸二人进来，老者抬眼瞥了一下，又低头继续喝酒，似乎浑不在意。
但左岸敏锐地察觉到，老者那看似随意的一瞥中，蕴含着审视的意味。而且，老者就是客栈里那个化域境初期的气息。
柜台后的掌柜是个胖胖的中年人，笑眯眯地登记了左岸随口编的假名“林山”，递过两把钥匙：“二楼东头两间，热水马上送到。”
上楼时，左岸的感知如蛛网般散开。客栈结构简单，一层大堂加后厨，二层八间客房。除了老者、掌柜和两个伙计，还有两个气息藏在后厨——应该是厨子和帮工，也都是练家子。
进入房间，关上门，守谷人立刻布下隔音结界：“那喝酒的老者，应该是魔音谷在此地的管事。化域境初期的杀手当掌柜，这据点规格不低。”
左岸走到窗边，推开一条缝隙。窗外正是那片枫林，此刻夕阳西沉，林间光线昏暗，正是潜伏的好时机。他看到溪边一块巨石后，隐约有人影动了一下。
“明晚子时，令牌上说的交割时间。”左岸收回目光，“圣教会派人来付尾款，同时确认任务完成。我们等他们交易时动手，人赃并获。”
“风险很大。”守谷人皱眉，“圣教来的人不会弱，魔音谷这边也有准备。一旦暴露，我们会被围攻。”
“所以需要布置。”左岸从怀中取出几块颜色各异的矿石——这是剑墟中捡到的“剑意石”，蕴含不同属性的剑意残留，“我在剑墟中，除了领悟归真剑意，还学了些小手段。”
他将剑意石按特定方位摆在房间四角，而后双手结印，归真剑意缓缓注入。石头表面亮起微光，光芒如丝如缕，在空中交织成一个无形的阵法。
“这是‘敛息阵’，以剑意石为基，可遮掩阵内一切气息波动。”左岸解释道，“今晚我们就在阵中休息，外面的人察觉不到房内动静。明晚交易时，我也在客栈周围布下类似阵法，隔绝内外，让他们无法求援。”
守谷人眼中闪过惊讶：“剑墟中还有这等阵法传承？”
“上古剑修的手段，远超今人想象。”左岸盘膝坐下，“前辈先休息，我守夜。明晚有一场硬仗，得养足精神。”
夜色渐深。
客栈内外看似平静，暗流却在涌动。
大堂里的老者喝完最后一杯酒，慢悠悠上楼，进了左岸隔壁的房间。关门时，他看似无意地朝左岸房间瞥了一眼，眼中闪过一丝疑惑——以他的修为，竟完全感应不到隔壁房内的气息，仿佛那是间空房。
“古怪……”老者喃喃自语，却没有轻举妄动。做杀手这一行，最重要的就是谨慎。他决定先观察。
后半夜，枫林中传来几声夜枭啼叫。