子时。
月隐星稀，枫林沉寂。
客如归客栈二楼东头的房间里，左岸和守谷人闭目静坐，气息内敛如渊。房间四角的剑意石微微发光，敛息阵将两人的存在感降至最低，即便是化域境强者刻意探查，也只会觉得这是间空房。
楼下大堂，灯火通明。
魔音谷三长老独自坐在正中的方桌旁，面前摆着一壶酒、两个杯子。他换了一身暗红色的锦袍，白发梳理得一丝不苟，枯瘦的手指有节奏地敲击着桌面，发出“嗒、嗒”的轻响。看似从容，眼中却不时闪过一丝焦躁。
客栈内外，潜伏的杀手都已进入最高戒备。树上、石后、檐下，十二名凝真境好手屏息凝神；后厨里，那两个化域境初期的副手也已就位；客栈周围的枫林中，更布置了三重暗哨——今晚的交易，不容有失。
更远处，左岸布下的封禁阵已悄然运转。阵法笼罩的三十丈范围，如同一个透明的罩子，内外隔绝。阵外枫叶沙沙，秋虫低鸣；阵内却死寂一片，连风都仿佛凝固。
时间一点一滴流逝。
当时辰滑过子时正刻，枫林深处传来三声夜枭啼鸣——两短一长。
三长老眼中精光一闪，敲击桌面的手指停下。
来了。
客栈大门无声开启，三道身影如鬼魅般飘入。
为首的是个紫袍中年人，面容阴鸷，双目狭长，行走间袍袖摆动，隐隐有黑色雾气缭绕。他身后跟着两个黑衣人，皆戴着青铜面具，气息沉凝，都是化域境中期的修为。
“圣教护法，紫煞。”紫袍中年人在三长老对面坐下，声音冰冷，“丧魂小队的人呢？任务完成了吗？”
三长老心头一紧。紫煞，圣教十二护法之一，化域境巅峰，以心狠手辣著称。他压下贪念，脸上堆起笑容：“紫煞护法亲至，魔音谷蓬荜生辉。至于任务……”
他顿了顿，从怀中取出一枚留影石放在桌上。真气注入，石面上浮现出模糊的画面——正是鬼哭岭北麓的战斗痕迹，以及丧魂小队成员的尸体特写。
“胡老带队，十四个好手，全折了。”三长老叹息，“对手比预想的强太多。根据现场残留的剑意判断，目标左岸很可能已经突破到化域境后期，甚至……巅峰。”
紫煞盯着留影石上的画面，瞳孔微缩。良久，他缓缓道：“所以，任务失败了？”
“圣教的情报有误，导致我魔音谷损失惨重。”三长老沉声道，“按照规矩，酬金需照付，外加三成抚恤。”
“规矩？”紫煞忽然笑了，笑声阴冷，“魔音谷的规矩，在圣教面前不值一提。任务失败，还想拿钱？”
气氛骤然紧张。
三长老脸色一沉：“紫煞护法这是要赖账？”
“是又如何？”紫煞端起酒杯，轻轻晃动，“不过，本护法可以给你们一个机会。告诉我左岸现在的位置，之前的酬金翻倍支付。”
“我们不知道他的位置。”三长老咬牙，“丧魂小队全灭，没人传回消息。”
“那就去找。”紫煞放下酒杯，眼中闪过一丝厉色，“魔音谷在西南经营数十年，找个人都找不到？”
三长老正要反驳，忽然脸色一变。
他感觉到，客栈周围的空间不对劲——太安静了，安静得诡异。以他的修为，本该能听到枫叶飘落、溪水流淌、甚至远处镇上的犬吠。但现在，什么声音都没有，仿佛整个世界都被隔绝了。
“阵法！”他霍然站起，看向紫煞，“是你们布的阵？！”
紫煞也是一怔，随即反应过来，脸色骤变：“不是我们！有埋伏！”
话音未落，二楼传来脚步声。
左岸和守谷人缓步下楼。
“久等了。”左岸的目光扫过紫煞，落在三长老身上，“魔音谷、圣教，都在这里，省得我一个个去找。”
三长老瞳孔收缩：“左岸？！你怎么会在这里？！”
“等你。”左岸语气平淡，“也等圣教的朋友。正好，有些账要一起算。”
紫煞死死盯着左岸，感应到对方身上那股深不可测的气息，心中掀起惊涛骇浪——化域境后期！而且不是普通的后期，那气息之凝实、之厚重，甚至让他这个巅峰都感到心悸。
“你就是左岸？”紫煞强迫自己冷静，“本护法奉教主之命，请你回圣教做客。若你乖乖配合，可免皮肉之苦。”
“做客？”左岸笑了，“是去地牢做客，还是去祭坛做客？圣教抓剑域传人，不就是为了抽魂炼剑、破解九域之秘吗？”
紫煞脸色一变：“你怎么知道……”
“我知道的比你想的更多。”左岸缓缓拔出背后的镇墟剑，剑身玄铁幽暗，七颗宝石在灯火下泛着微光，“比如圣教在剑冢的阴谋，比如你们要释放剑煞祸乱江湖，比如——你们教主修炼的‘噬魂大法’，需要九大剑域传人的灵魂做引子。”
这番话如同惊雷，不仅紫煞脸色剧变，连三长老都骇然失色。他只知道圣教悬赏抓左岸，却不知背后竟有如此恐怖的图谋。
“你……”紫煞眼中杀机暴涨，“留你不得！”
他身形暴起，紫袍鼓荡，双掌拍出。掌风之中，黑色雾气凝聚成两只巨大的鬼爪，带着凄厉的尖啸抓向左岸。这是他的成名绝技“幽冥鬼爪”，爪风中蕴含蚀魂剧毒，中者魂魄会被慢慢腐蚀，生不如死。
左岸不闪不避，镇墟剑轻轻一划。
剑光如月华流淌，看似缓慢，却精准地斩在两只鬼爪的腕部。没有激烈的碰撞，鬼爪如同被阳光照射的冰雪，迅速消融、溃散。剑光余势不减，直逼紫煞面门。
紫煞骇然后退，袖中滑出一柄紫黑色的短刺，格挡剑光。
“铛！”
金铁交鸣，火星四溅。
紫煞连退七步，虎口崩裂，短刺上出现一道深深的剑痕。他心中惊骇更甚——这一剑的威力，远超普通化域境后期！