秘境出口的光晕尚未完全散去，许平安便感到一道冰冷刺骨的目光锁定了自己。
周长老亲自站在出口处，面色看似平静，但眼底深处却藏着一丝难以察觉的阴鸷与杀意。
“许平安，”周长老的声音听不出波澜，却带着不容置疑的威压，“你与陆师侄最后失踪，如今你安然归来，她却重伤昏迷。随本座来，需将秘境中的详情禀明。”
许平安心中警铃大作，知道这是要单独逼问甚至灭口。他正思索对策，一个懒洋洋的声音插了进来。
“周师兄，抢人也不是这么抢的吧？”老酒鬼不知从哪儿冒出来，一把搂住许平安的肩膀，满身酒气几乎将周长老那点阴郁气息冲散，“我这徒弟福大命大捡回条命，有啥话在这儿问不行？还得去你那儿喝茶啊？”
周长老眼角微微抽搐：“楚师弟，此间事关乎秘境异变与弟子安危，岂能儿戏！”
“儿戏？”老酒鬼嘿嘿一笑，声音却压低了些，仅限周围几人能听到，“老子还以为有些人巴不得把水搅浑呢...比如那几声不太像兽潮引发的爆炸...”
周长老面色微变，深深看了老酒鬼一眼，又扫过看似低眉顺目，实则全身紧绷的许平安，忽然拂袖冷哼：“既然楚师弟要护短，本座便给你这个面子。但若查明与魔道有染，休怪门规无情！”
说罢，他转身离去，经过被抬着的、仍在昏迷的陆雨萱身边时，脚步微不可察地顿了一下。
老酒鬼拽着许平安回到剑冢附近的小屋，脸上的醉意瞬间褪去大半，眼神锐利如鹰：“小子，捅破天了？周老鬼那杀意都快凝成实质了。”
许平安不再隐瞒，将秘境中遭遇魔修、发现令牌、陆雨萱点破周长老身份以及最终获得传承的经过简要说了一遍，只是略去了混沌金丹的具体细节和陆雨萱的前世秘辛。
老酒鬼听完，灌了一大口酒，咂咂嘴：“烈焰帮左使...嘿，这老鬼藏得可真够深的。这么说，那小丫头片子也摊牌了？”
许平安点头。
“麻烦，真他妈麻烦！”老酒鬼挠挠乱发，“你小子现在就是块活靶子。周老鬼现在不敢明动你，是摸不清我的底，也怕逼急了那丫头把什么都抖出来。但他迟早会想办法灭口。”
“弟子该怎么做？”
“藏！给老子狠狠地藏！”老酒鬼表情严肃，“你那点底子，瞒得过别人，瞒不过真正的高手。从明天起，滚去杂役处，给老子挑水劈柴去！”
“杂役处？”许平安一愣。
“最危险的地方往往最安全。所有人都觉得你得了奇遇该一飞冲天，你偏偏滚回最底层当杂役，反而能麻痹不少人。”老酒鬼分析道，“而且，炼体！把根基给老子打扎实了！《基础炼体诀》能帮你遮掩气息，打磨肉身。在你有能力自保前，绝不能再轻易动用那份力量！”
第二天，宗门公告发出：因秘境突发变故，弟子许平安护卫不力，致陆雨萱重伤，罚入杂役处服役三月，以观后效。
这处罚看似合理，实则将许平安放在了周长老的眼皮底下，也远离了老酒鬼的直接庇护。
林无月看到公告，在杂役处门口拦住了许平安，脸上是毫不掩饰的讥讽与得意：“许师弟，看来运气总有用完的时候。这杂役处的活儿，可要好好干，千万别...累死了。”他语带双关，威胁意味明显。
许平安低着头，一副逆来顺受的样子：“谨遵师兄教诲。”
唯有在无人注意时，他眼底才会闪过一丝冷光。他清楚，林无月不过是周长老推出前台的一条恶犬。
前往杂役处报到时，管事张老头耷拉着眼皮，接过调令，阴阳怪气地说道：“楚师叔特意交代了，要好好‘磨砺’你。后山灵潭百担水，完不成，就没饭吃。”
许平安默默接过那块刻着“役”字的木牌。
他知道，一场无声的较量已经开始了。周长老借杂役处敲打折磨他，试探老酒鬼的反应。而老酒鬼则顺势将他置于最不起眼的位置，争取成长的时间。
暗流已然涌动。他在明，敌在暗。杂役处的日子，注定不会平静。但他必须忍耐，必须蛰伏。
他握紧了木牌，感受着胸口黑铁片传来的微弱温热，以及丹田内那枚悄然旋转的灰白金丹。
挑水，便从挑水开始。