伪帝刘协在郯城的突然发难，如同在已沸腾的油锅里又泼入一瓢冷水，天下局势瞬间炸裂，变得更加混沌难测。各方势力都被这意外变故打得措手不及，不得不重新调整自己的策略。
虎牢关前：徐晃、张辽陷入了前所未有的绝境。前有雄关坚城久攻不克，后有“家”被抄、皇帝反目，军心彻底动摇，士卒逃亡日增。继续进攻已无可能，退兵则前途未卜，甚至可能被洛阳守军趁机掩杀。就在二人焦头烂额、几近绝望之际，一名神秘的使者，手持洛阳方面的信物，悄然潜入大营。使者带来了何进（通过老仆和荀彧操作）的条件：只要徐、张二人愿意“迷途知返，效忠正统（指刘辩朝廷）”，朝廷可既往不咎，保留其爵位兵权，并允诺发兵助其“平定郯城叛乱，救回家眷部属”。这是一个难以拒绝的诱惑，却也充满了风险。投降曾的死敌，名声扫地且不说，更可能是何进的缓兵之计或借刀杀人之策。徐晃、张辽彻夜未眠，激烈争论。最终，现实的压力压倒了一切。不投降，立刻就是全军覆没；投降，或许还有一线生机，甚至可能借洛阳之力报仇雪恨。“罢了！识时务者为俊杰！”徐晃长叹一声，声音中充满了屈辱与不甘，“先渡过眼前难关再说！”张辽亦沉重地点了点头。翌日，虎牢关上的守军惊讶地发现，东军营门大开，徐晃、张辽卸甲弃刃，单骑至关前请降。
洛阳朝廷：刘辩与荀彧接到徐晃、张辽投降的消息，又惊又喜，又忧又惧。喜的是虎牢关危机解除，惧的是如何安置这两头伤痕累累却仍具尖牙利爪的猛虎。荀彧力主谨慎接纳，但需立刻解除其直接兵权，将其部众打散整编，徐、张二人可授予高爵虚职，置于洛阳监控之下。同时，应立刻兑现承诺，派兵东进，一方面接收徐、张旧地，另一方面做出讨伐刘协的姿态，以安二人之心，也占大义名分。刘辩采纳了荀彧的建议。他亲自出面安抚了徐晃、张辽，展现了少年天子难得的容人之量（或许也有何进暗中点拨的功劳）。随后，任命族中将领（如何苗，虽无能但此时需用亲信）为主将，以徐晃、张辽旧部为先锋（实为人质），率军东出，直逼兖州。
郯城伪朝廷：刘协与钟繇虽然成功控制了郯城，但局面远非高枕无忧。徐晃、张辽在军中旧部众多，许多将领表面归顺，实则观望。听闻徐、张投降洛阳并引兵来攻，更是人心惶惶。刘协空有皇帝名分，却无足够的心腹力量和威望来真正掌控军队，政令难出宫门。钟繇等文臣擅长谋划政变，却缺乏统兵征战之才，面对大军压境，一时手足无措。
荆州战场：孙策周瑜趁此良机，加紧了攻势。荆州军本就被打得节节败退，如今听闻北方大乱，洛阳与伪朝廷自顾不暇，更无援军希望，士气崩溃。江陵等重要城池相继陷落。刘琮在蒯越、蔡瑁操纵下，竟秘密派出使者，向孙策请降！孙策大喜过望，但周瑜提醒需防有诈，且要争取最大的政治利益，建议逼迫刘琮交出印绶兵符，公开投降，并最好能“送”往洛阳“安置”，以彰显江东之功，又避免日后隐患。
病榻暗影：何进通过老仆，冷眼旁观并引导着这一切。对徐晃、张辽，他指示“厚待其人身，严控其兵权，可用其名，不可予其实。”对东征军，他提醒“速占要地，缓图郯城，以势压人，迫刘协内乱。”对荆州方向，他冷笑“孙策欲吞荆州，便让他吞！看他能否消化！告诉太后，可假意应允刘琮投降，令其与孙策相争，我朝廷居中调停（实则拖延），待其两败，再议后事。”他甚至还有余力关注另一件事：派往各地“历练”的何氏子弟，陆续有消息传回。有人表现出了不错的潜质，有人在挫折中成长，也有人暴露了怯懦或无能。何进仔细翻阅着这些报告，如同园丁审视着他的苗圃，心中默默评估着哪些值得继续培养，哪些应予放弃。
整个天下，仿佛都在这位病重权臣的谋划下运转。他虽不能亲身驰骋，却通过精准的情报、隐秘的渠道和对人心的深刻把握，布下了一颗又一颗棋子，搅动着风云。
然而，他终究是人，而非神。病魔无情地侵蚀着他的精力。每一次谋划，每一次听取汇报，都让他疲惫不堪。咳血的次数越来越多，清醒的时间越来越短。
他知道，时间不多了。他必须在彻底倒下之前，为这混乱的棋局，布下最后、也是最关键的几子，为何氏一族，留下尽可能稳固的根基，或者……至少是一条生路。
“地图……”他虚弱地吩咐。老仆连忙将巨大的舆图展开在他面前。何进浑浊的目光缓缓扫过中原、江东、荆州、西凉……最终，停留在了两个地方：一是混乱的郯城，二是看似平静的益州。
他的手指，微微颤抖着，点向了益州方向。“或许……该给刘季玉（刘璋）……找点事情做了……”一个祸水西引的计划，在他脑中渐渐成型。
而在郯城，年轻的刘协，在巨大的压力下，也开始变得焦躁和多疑。他感到四周全是看不见的敌人，对钟繇等臣子也渐渐失去了最初的信任。一场新的风暴，正在伪朝廷内部酝酿。
乱世之棋，已至中盘，杀招迭出，危机四伏。谁能笑到最后，犹未可知。
（第七十六章完）