就在何进（王凡）稳坐洛阳，冷眼旁观孙策与徐晃张辽两虎相争，准备坐收渔翁之利时，他万万没有想到，那枚被他视为最大威胁、也是主要目标的“伪帝”刘协，竟不甘只做徐晃、张辽手中的傀儡，悄然落下了自己的一步险棋。
东方朝廷，兖州治所郯城。年幼的刘协，在经历颠沛流离和被拥立为帝的剧变后，远比同龄人早熟和敏感。他虽被徐晃、张辽奉为天子，但深知自己不过是二人用来对抗洛阳、收揽人心的招牌。军国大权尽在徐、张及其麾下将领手中，他身边充斥着眼线，一举一动皆受掣肘。
然而，皇帝的名分，终究是一把利器。一些心向汉室、或因各种原因对徐晃、张辽不满的官员、士人，逐渐聚集到刘协身边，形成了一股微弱却真实存在的“保皇派”。其中，尤以侍中钟繇、以及少数从洛阳逃出的汉室老臣为代表。
他们不断向刘协灌输“天子之威，岂容武夫僭越”、“当效光武中兴，铲除权臣，还政于君”的思想。而徐晃、张辽主力尽出、猛攻虎牢受挫、且后方传来孙策攻击荆州的消息，使得东军内部空虚、人心惶惶的局面，被钟繇等人敏锐地捕捉到了。
“陛下！”钟繇在一次极其隐秘的奏对中，对刘协激动地说道，“此乃天赐良机！徐、张二将精兵尽陷于虎牢，郯城守备薄弱。且其久战不下，师老兵疲，将士必有怨言！陛下若能暗中联络军中忠义之士，一举收回权柄，则不仅可脱桎梏，更可号令天下，共讨洛阳何进余孽与江东孙策，成就真正中兴大业！”
刘协虽年幼，但聪慧且有主见。长期的傀儡生涯让他对权力有着超乎寻常的渴望。他心动了，但也深知风险极大。“若事不成，如之奈何？”
钟繇眼中闪过决绝之光：“臣等已密联络卫将军麾下（指徐晃部）一部骑兵校尉，其人乃忠良之后，久不满徐晃专权。宫中卫士，亦有数队可为我用。只需陛下下定决心，便可雷霆一击！即便不成，陛下乃天下正统，徐、张亦未必敢冒天下之大不韪悍然弑君！”
巨大的诱惑和长期的压抑，最终压倒了恐惧。刘协咬牙，同意了钟繇的计划。
于是，一场精心策划的宫廷政变，在徐晃、张辽大军远在虎牢苦战之时，于东朝廷的“都城”郯城悄然发动！
刘协以“宴劳守城将士”为名，诱骗留守的徐晃部将（非核心心腹）及郯城主要官员入宫。席间，伏兵骤起！钟繇等人率忠于皇帝的卫士发难，当场格杀数名试图反抗的徐晃亲信将领！同时，那名被策反的骑兵校尉率部控制了郯城城门及府库。
由于事发突然，且徐晃、张辽主力不在，留守军队群龙无首，竟被刘协和钟繇等人一举控制了郯城局势！
刘协迅速颁布诏书，公告天下：历数徐晃、张辽“挟持天子、专权跋扈、劳师损兵”之罪，宣布剥夺二人兵权，命其即刻单骑返朝请罪。同时，宣称自己已亲政，大赦天下，并呼吁天下忠臣义士共辅王室，讨平各方不臣（包括洛阳何太后、刘辩，以及江东孙策）！
消息传出，天下震惊！
正与虎牢守军浴血厮杀的徐晃、张辽，闻听老家被掏，皇帝反水，简直如同五雷轰顶！军心瞬间大乱！士卒们得知家人和根基之地可能落入他人之手，惶恐不安，士气一落千丈。
“小皇帝安敢如此！”徐晃气得几乎吐血，一刀劈碎案几。张辽亦面色铁青：“军中必有内应！陛下……刘协此举，无异自毁长城！”他们此刻进退维谷：继续攻打虎牢，则老家不保，军心溃散；回师平叛，则意味着前功尽弃，虎牢守军和可能趁机出手的洛阳军队绝不会放过他们。
虎牢关上的刘辩和荀彧，也被这突如其来的消息惊呆了。他们原本已做好玉石俱焚的准备，却没想到对手内部先起了滔天巨变！
“刘协……朕之弟竟有如此胆魄？”刘辩心情复杂，既感震惊，又有一丝莫名的钦佩。荀彧则眉头紧锁：“陛下，此恐非幸事。刘协虽夺权，然其年幼，钟繇等书生岂能真正掌控军队？东军必将大乱，若处置不当，或生更大祸乱！且其诏书将我与何……与太后亦列为讨伐对象，其心不小。”
而最高兴的，莫过于江东的孙策。他正与荆州军缠斗，闻听此讯，放声大笑：“天助我也！徐晃、张辽自顾不暇矣！公瑾，加快进军，夺取荆州全境！”
周瑜却冷静提醒：“主公，刘协虽乱徐张之后，然其若真能整合东军残余，亦是一患。我等当速战速决，拿下荆州要害，然后北望中原，伺机而动。”
至于病榻上的何进，得知这个消息后，先是愕然，随即发出一阵剧烈而复杂的咳嗽大笑。“咳咳……哈哈……好！好一个刘协小儿！有胆色！有手段！我倒小看了汉室子孙！”他眼中闪烁着兴奋与警惕交织的光芒，“这下更热闹了！徐晃、张辽已成丧家之犬，刘协羽翼未丰，孙策贪吃荆州……妙！妙啊！”
他意识到，原本预计的两败俱伤，变成了三方甚至四方混战的局面！机会更大，风险也更大！
“传信……给太后和陛下，”何进气喘吁吁地吩咐老仆，“立刻下诏，谴责刘协弑杀大臣（指被杀的徐晃部将）、阴谋篡逆！宣称其乃伪帝，号召天下共讨之！同时……秘密派人接触徐晃、张辽……”
一个更加大胆、也更加危险的计划在他脑中成型：或许，可以趁机收编徐晃、张辽这支陷入绝境的百战精锐？
伪帝刘协的一步险棋，彻底搅乱了整个天下棋局。螳螂捕蝉，黄雀在后，而此刻，仿佛又出现了更多的猎手与猎物。乱世的高潮，以所有人都未曾预料的方式，轰然来临。
（第七十五章完）