何进（王凡）的生命烛火在医官和心腹的惊呼中，仿佛彻底熄灭。相国府内瞬间陷入一片悲惶混乱，哭声震天。“大将军薨了！”的消息如同插上翅膀，迅速传遍洛阳，进而以更快的速度向着四面八方扩散。
皇宫内的刘辩与何太后闻讯，悲恸欲绝，尽管与何进关系复杂，但那毕竟是至亲，更是支撑朝廷的最后柱石。荀彧更是扼腕叹息，深感痛失一柱，纵然其手段酷烈，但其能力与威望确非常人可及。朝廷上下，一片缟素。
然而，无人知晓，就在相国府内一片忙乱、准备丧仪之时，一具经过巧妙处理的替身尸体被秘密置入棺椁。而真正的何进，在几位绝对忠诚、参与了最高机密的心腹医者和老仆的帮助下，被从一条隐秘的通道转移出了府邸，安置在洛阳城内一处毫不起眼、早已准备好的僻静宅院中。
他并未真正死亡。那日的呕血昏厥、生命垂危，半是真實病情的加剧，另一半，则是他與心腹醫者精心策划的一场“金蝉脱壳”之计。他用了一种特制的药物，制造了假死的脉象和体征，瞒过了绝大多数人。
代价是巨大的。他的身体确实已油尽灯枯，经此一遭，更是元气大伤，日后只能缠绵病榻，且需常年服药维持，再也无法恢复昔日的雄风。但他换来了最宝贵的东西——自由，以及从明处转到暗处的绝对主动权。
“主公，您这是何苦……”老仆看着床上形容更加枯槁、气息微弱的何进，老泪纵横。
何进虚弱地笑了笑，眼中却闪烁着前所未有的清明与释然：“站在明处，我是众矢之的，是权奸国贼，每一步都如履薄冰，甚至带累辩儿和妹子。如今‘死’了，反倒清净。这乱世的旋涡，也该让他们自己去闯一闯了。而我……或许能看得更清楚，做得更多。”
他的“葬礼”风光大葬，举国哀悼（或暗喜）。而他却在这暗室之中，开始了另一种形式的“辅政”。
他通过老仆这条唯一的、绝对可靠的渠道，继续与外界保持联系。但他不再直接下达指令，而是将方式变得更加隐秘和富有启发性。
他让老仆定期将一些匿名的手稿——有时是对某些政事的分析，有时是对历史事件的点评，有时甚至是几段看似无关的寓言故事——混杂在送入宫中的书籍、药材或其他物品中，辗转送到刘辩手中。
刘辩正处于失去舅舅（明面上）的巨大悲痛和独自面对乱局的惶恐之中。这些突然出现的、见解深刻、往往能切中时弊的手稿，给了他巨大的启发和慰藉。他不知来自何人，荀彧暗中调查也无结果，只能归结为某位不愿透露姓名的高人隐士。刘辩如获至宝，常常将这些手稿与荀彧等大臣讨论，很多政策便由此而生。何进在暗处，巧妙地引导着刘辩的成长和决策。
对于外部威胁，何进的分析更加冷静客观。对东方刘协，他建议（通过手稿暗示）采取“怀柔+限制”的策略。朝廷最终接受了刘协“去帝号”的请求，重新册封其为“东海王”，但要求其交出部分兵权和地盘，并送子弟入洛阳为质。刘协权衡利弊，最终同意，东方战事暂告平息。对江东孙策，何进看得更远。他指出孙策锋芒太露，其势力扩张已近极限，内部整合不足，且与当地士族矛盾渐深，恐非长久之相。他建议朝廷表面安抚，承认其对荆州的占领（暂授“荆州牧”），但暗中支持荆州残余势力及江东内部的不满声音，牵制其发展，尤其要加快组建朝廷自己的水军。
最重要的，是何进对人才的关注。他将自己多年来观察、筛选出的，那些有真才实学却因各种原因不得志的文武官员的名单和评价，通过特殊渠道交给荀彧和刘辩。其中许多人后来被提拔重用，成为了中兴的骨干。
时光荏苒，数年过去。刘辩在风浪中快速成长，在荀彧等忠臣辅佐下，以及在那位“匿名高人”的不断点拨下，日渐成熟稳重，展现出了一位中兴之主的气象。朝廷减轻赋役，整顿吏治，重用贤能，实力慢慢恢复。孙策果然如何进所料，在一次狩猎中被仇家刺客所伤，不治身亡（历史事件融入）。其弟孙权继位，周瑜辅佐，江东转入战略防御和内部整合阶段，北上势头受阻。刘协（东海王）在封地内小心翼翼经营，虽仍有野心，但已难掀大浪。其他割据势力，如西凉马腾韩遂、益州刘璋等，见中枢权威渐复，也纷纷上表示好，暂息干戈。
天下，竟渐渐呈现出一种久违的、脆弱的和平景象。统一的曙光，第一次真正显现。
暗室之中，何进（王凡）的身体日益衰弱，听力视力都大幅下降，但他通过老仆的汇报，得知天下的变化，得知外甥刘辩的成长，得知汉室江山正在一步步重回正轨，那苍老憔悴的脸上，总会露出欣慰的笑容。
这一日，老仆激动地告诉他：“陛下已下旨，欲拜荀令君为丞相，总领朝政，并筹备水军，预计三年后，便可挥师南下，完成一统！”
何进闻言，沉默良久，缓缓道：“好……好……如此，我便放心了。”
他让老仆取来纸笔，用颤抖的手，写下了最后一段文字，并非政论，而是一首短诗，暗含寄语与勉励。让老仆设法送入宫中。
写完，他仿佛耗尽了最后一丝力气，平静地躺下，闭上了眼睛。
这一次，他是真的累了。
窗外，阳光正好，洛阳城渐渐恢复了往日的繁华。没有人知道，那座僻静的小院里，曾经搅动天下风云、后又以另一种方式默默守护着这江山社稷的灵魂，终于真正地、安然地歇息了。
他未能亲眼看到天下统一的那一天，但他已铺好了道路，点燃了火种。
金蝉脱壳，隐于暗处，只手补天，终续汉祚。
（第七十九章完也是本系列的终章）