东汉洛阳，中平六年（公元189年）春。
大将军府邸，甲士环列，气象森严。然而端坐于主位之上的何进，眉宇间却凝着一股化不开的阴郁与躁戾。他身形魁梧，虽身着华服，仍难掩几分市井豪强的草莽之气。手指无意识地敲击着紫檀木的案几，发出沉闷的声响，一如他此刻的心境。
曾几何时，他不过是南阳宛城一介操刀杀猪的屠户，若非妹妹何氏有殊色，入选宫廷，得宠于汉灵帝，并诞下皇子刘辩，他何进焉能有今日？从郎中到虎贲中郎将，再到颍川太守，直至拜将封侯，官至大将军，总揽朝政，权倾天下……这一路走来，看似平步青云，实则如履薄冰。
外戚的身份，既是他的登云梯，也是他的催命符。宫内有十常侍张让、赵忠等宦官集团，盘根错节，深得灵帝（虽已驾崩，余威犹在）信任，时刻觊觎着他的权力，甚至性命。朝堂之上，以袁隗、袁绍为代表的世家大族，表面恭顺，实则矜持门第，未必真将他这屠户出身的大将军放在眼里。更有那并州牧董卓，拥兵自重，虎视眈眈于西凉，其心叵测。
如今，灵帝驾崩已有些时日，新帝刘辩（史称少帝）年幼，他作为舅舅和辅政大臣，看似风光无限，实则被推到了风口浪尖。每一步决策，都关乎身家性命，关乎何氏一族的兴衰。
“大将军，袁本初（袁绍）在外求见。”心腹幕僚的声音打断了他的思绪。
何进收敛心神，沉声道：“请他进来。”
袁绍昂然而入，他出身汝南袁氏，四世三公，门生故吏遍天下，自有一番清贵气度。他拱手行礼，言辞恳切：“大将军，今日之势，已是箭在弦上。张让、段珪等阉宦，欺惑先帝，祸乱朝纲，若不尽早除之，必生后患！彼等盘踞宫禁，挟持太后与陛下，如芒在背，令我等忠义之士寝食难安！绍愿提一旅之师，入宫清君侧，为大将军扫除奸佞！”
何进看着慷慨激昂的袁绍，心中却是疑虑重重。诛杀宦官，他何尝不想？这些没卵子的家伙，仗着皇帝宠信，屡屡与他作对，甚至曾构陷于他。但……妹妹何太后如今临朝，对张让等人多有倚赖，数次劝阻他动手。言说“中官统领禁省，汉家故事也，况且先帝新弃天下，我奈何楚楚与士人共对事乎？”（宦官统领皇宫是汉朝旧制，而且先帝刚去世，我怎么能立刻就和士大夫们一起对付他们呢？）太后态度的暧昧，让他投鼠忌器。
更重要的是，袁绍这些士人，当真全然是为国为民吗？他们怂恿自己诛杀宦官，是否也想借此机会，削弱外戚，甚至……他不敢深想。
“本初之心，吾已知之。”何进斟酌着词句，“然事体重大，宫禁森严，不可轻动。还需从长计议。”
袁绍眼中闪过一丝不易察觉的失望，但依旧坚持：“大将军！当断不断，反受其乱！宦官之势，根深蒂固，非以雷霆手段不能铲除。若迟疑不决，恐为其所害！”
就在这时，又一人求见，乃是典军校尉曹操。曹操身形不高，但目光锐利，气度沉稳。他听闻袁绍又在鼓动何进尽诛宦官，便直言进谏：“大将军，宦官之祸，古今皆有，但其所依仗者，不过君主之权。若欲治其罪，当付有司，明正典刑，何必召外将，兴师动众？如此行事，事必宣露，吾恐其败也。”（宦官之祸自古就有，但君主不应该给他们权力。要治他们的罪，应当交给主管官员，依法惩处，何必召集外地将领，大动干戈？这样做事情肯定会泄露，我担心会失败。）
何进闻言，眉头一皱。曹操此言，不无道理，但听起来总觉有些束手束脚。他如今大权在握，岂能如司法小吏般循规蹈矩？袁绍的“快刀斩乱麻”似乎更合他此刻急于立威、稳固权位的心境。而且，曹操出身阉宦之后（其父曹嵩为宦官曹腾养子），其言是否真心，亦未可知。
“孟德多虑了。”何进摆了摆手，语气中带着一丝不耐，“吾意已决，当召四方猛将及诸豪杰，使并引兵向京城，以胁太后！”（我已经决定了，要召集四方的猛将和豪杰，让他们都带兵来京城，以此胁迫太后同意！）
此议一出，袁绍眼中精光一闪，而曹操则是暗自摇头，心中叹息：“乱天下者，必进也。”遂不再多言，默然退下。
何进并未察觉曹操的失望，反而为自己的“妙计”有些自得。在他看来，引外兵入京，既可向太后和宦官展示武力，施加压力，又可借机震慑朝中那些心怀异志的世家大族，可谓一箭双雕。他却忘了，兵者，凶器也，圣人不得已而用之。引狼入室，古来鲜有善终。
他立刻修书数封，派出信使，火速送往各地。其中最重要的一封，便是给屯兵河东、素有豺狼之名的前将军、并州牧董卓！令他即刻点兵，以“清君侧”之名，火速进京！
消息传出，朝野震动。主簿陈琳、侍御史郑泰、尚书卢植等有识之士纷纷劝谏，言董卓乃豺狼也，引入京城，必食人！何进却已被权力的幻象和诛除宦官的急切冲昏了头脑，对这些逆耳忠言置若罔闻。
他站在大将军府的高阁上，眺望着暮色笼罩下的洛阳城，宫阙连绵，万家灯火。这一切，似乎都已在他的掌控之中。只要除掉那几个碍事的宦官，他何进，便是这大汉天下真正的擎天之柱！
他却不知，他亲手打开的，不是通往权力巅峰的坦途，而是通向地狱深渊的潘多拉魔盒。历史的车轮，正随着他这一纸愚蠢的调令，轰然转向一个万劫不复的乱世。而他自己的性命，也已进入了倒计时。
宫墙之内，十常侍张让、段珪等人，早已通过眼线得知了何进的谋划。惊惧之下，他们聚在一起，眼中闪烁着绝望而凶狠的光芒。
“何进欲尽诛我等，如之奈何？”
“事已至此，唯有先下手为强！”
“对！与其坐以待毙，不如拼死一搏！”
一场针对大将军何进的刺杀阴谋，在暗夜中悄然酝酿。而此刻的何进，还沉浸在自己“运筹帷幄”的错觉之中，对即将到来的灭顶之灾，浑然未觉。
命运的绞索，正在缓缓收紧。