王匡及其核心部众的悄然远遁，如同在平静（实则暗流汹涌）的湖面投下了一颗石子，起初并未引起太大波澜。待何进与周边诸侯察觉河内内部异常空虚，王匡久不露面时，已是数月之后。初始的惊疑很快被更大的图谋所取代——河内这块肥肉，以及那面“挟天子”的大旗，成为了新的争夺焦点。
河内·何进的困局与野望
怀县城内，昔日王匡的府邸如今已成了何进的“大将军府”兼临时行宫。何进端坐主位，面色却并不好看。他虽成功将皇帝控制在手，占据了名义上的至高权柄，但处境远非高枕无忧。
·内部掣肘：皇帝刘协虽年少，却并非毫无主见，身边仍有如伏完等忠于汉室的老臣。何太后（何进之妹）经历诸多变故，对兄长亦心存警惕，不愿其完全掌控皇帝。这使得何进的许多号令，在“奉诏”的幌子下，仍需耗费心力周旋。
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·外部压力：王匡的“失踪”并未带来预想的顺利接管。河内周边势力闻风而动。
“大将军！”一名心腹将领匆匆入内禀报，“兖州曹操，派大将夏侯惇引兵五千，已至河内东部边界，声称‘闻河内空虚，恐有奸佞惊扰圣驾，特来护佑’！”
“报！冀州袁绍使者至，呈上书信，言‘大将军护驾有功，然河内非久居之地，请奉天子移驾邺城，冀州富庶，可保万全’！”
“并州方向亦有异动，吕布虽败，其旧部张杨等似有南下之意！”
何进一拳砸在案上，怒道：“豺狼之辈！皆欲欺吾兵少乎？！”他深知，这些人都看穿了他外强中干的本质。王匡在时，尚能凭其威望与实力作为缓冲，如今王匡一去，他何进便直接暴露在了群雄的獠牙之下。
谋士田畴（已随何进南下）沉吟道：“大将军，此刻不宜与任何一方轻启战端。曹操势大，袁绍强横，皆非易与之辈。为今之计，当固守河内核心区域，整编吸纳原河内兵马，同时……或可借朝廷名义，行分化瓦解之策。”
“如何分化？”
“可表奏曹操为司隶校尉，令其讨伐李傕、郭汜等关中余孽，使其无暇东顾。加封袁绍为大司马，使其与公孙瓒残部继续纠缠。至于吕布旧部，可许以高官厚禄，诱其来投，或令其相互攻伐。”田畴献上驱虎吞狼之策。
何进眼中寒光一闪：“便依先生！另外，速速以陛下名义，诏令天下州郡，输送粮赋至河内，以奉天子！若有违逆，便是不臣！”他试图用大义名分来弥补实力的不足，但这张牌能打多久，他心里也没底。他仿佛坐在一座即将喷发的火山口，必须尽快积蓄足够的力量，否则必将被吞噬。
兖州·曹操的韬略
鄄城之内，曹操看着何进以皇帝名义发来的，任命他为司隶校尉、令其西讨关中的诏书，冷笑一声，随手将诏书递给身旁的荀彧、程昱等人。
“何进小儿，欲使我与李傕、郭汜辈拼个两败俱伤，他好坐收渔利，打得一手好算盘！”
荀彧淡淡道：“明公，此诏虽为权宜之计，然司隶校尉之名分，于公未来经略司隶地区，亦有益处。且李傕、郭汜确为国贼，讨之有名。只是，时机与主次，需明公自决。”
程昱则更显激进：“何进空有名分，实力不济，河内空虚，此乃天赐良机！不如暂缓西进，联合袁绍，共分河内，迎取天子！”
曹操踱步片刻，摇头道：“袁绍，非可共事之人。与其联合，不若利用。何进欲稳局面，必倚仗袁绍制衡于我。我等可假意遵诏，稍作西进姿态，实则陈兵河内边境，静观其变。待何进与袁绍心生龃龉，或内部生变，再伺机而动！”他的目光，始终未曾离开河内与那代表天下权柄的皇帝。
冀州·袁绍的傲慢与算计
邺城宫殿（袁绍已渐有僭越之举），袁绍对何进加封的大司马之职，颇为受用，然对其拒绝移驾邺城深感不满。
“何屠户，窃据名器，竟敢违逆吾意！”袁绍拂袖不悦。
谋士沮授劝道：“本初公，何进势孤，早晚必为人所制。我等可表面尊奉，暗中断绝河内粮秣供给，并纵容黑山军骚扰其后方。待其困顿，再以‘护驾’为名，名正言顺接管天子！”
另一谋士郭图则道：“曹操狼子野心，亦对天子虎视眈眈。不如先联曹制何，再图后计？”
袁绍傲然道：“吾据河北四州，带甲百万，何惧曹操小儿？何进更不足虑！且容他苟延残喘些时日，待吾彻底平定幽州，再提兵南下，何进安敢不奉天子来归？”他的傲慢，使其错过了趁何进立足未稳夺取皇帝的最佳时机，也埋下了与曹操冲突的伏笔。
其他势力·暗流涌动
·荆州刘表：保持观望，谨守本土，对北方的争夺持中立态度，但暗中加强与朝廷（何进控制下）的联系，以正其统。
·淮南袁术：对何进掌控天子嗤之以鼻，加速了其僭越称帝的野心筹备，传国玉玺的诱惑使他难以自拔。
·徐州刘备：在陶谦死后，因缘际会接掌徐州，根基未稳，虽有心匡扶汉室，然力不能及，只能暂时观望，积蓄力量。
何进挟天子引发的震荡，并未因王匡的退出而平息，反而因为失去了一个重要的缓冲与制衡力量，使得中原的权力斗争更加直接和激烈。所有人都知道，围绕着河内和皇帝，一场新的、更大规模的兼并战争即将爆发。何进能否在群狼环伺下站稳脚跟？曹操与袁绍的联盟能维持多久？谁将成为下一个搅动风云的人物？天下的棋局，在短暂的凝滞後，再次进入了高速变幻的阶段，杀机四伏，无人能独善其身。