内阁班房内，檀香袅袅，首辅张四维捏着一份来自南直隶的奏报，眉头微蹙，喃喃自语：“这个海瑞，到底想做什么？”
他哪里知晓，海瑞早看穿了江南士绅的伎俩——利用他的清名搅乱清丈田亩大局。可海瑞从不是怕事之人，即便王用汲主动请缨分担风险，以他的性子，怎会让副手替自己挡箭？如今夏税已收，秋粮征收尚远，他有的是时间应对。百姓来鸣冤，属实便责令整改，不实则按“诬告反坐”治罪，还得追问背后主使。普通百姓本就怕惹官司，若非有人挑唆，怎会轻易拦街告状？海瑞凭借雷霆手段，处置了一众别有用心之徒，又抓了不少幕后之人，再加上王用汲从旁协助，竟硬生生震慑住了江南。
只是这做法太过刚硬，得罪的人不计其数。弹劾海瑞的奏疏如雪花般飞往京师，张四维看着奏报，目光却频频瞟向身旁的次辅申时行——申时行是南直隶苏州府人，海瑞整治的江南士绅中，未必没有他的亲友。
申时行感受到张四维的目光，却只淡淡道：“此事闹得沸沸扬扬，内阁与司礼监早已将奏报呈给陛下，咱们且等圣裁便是。”他这话看似中立，实则避开了所有锋芒——无论表态支持还是反对，都难免引火烧身。
坐在对面的余有丁始终默不作声。他是张居正力荐入阁的，身上带着鲜明的“张居正标签”，清丈田亩本就是张居正推行的新政，他自然要全力维护。得知海瑞在江南的作为，余有丁心中暗喜，却不愿表露分毫，只静静听着二人对话，神色平静。
内阁三人各怀心思，京师其他衙门更是暗流涌动。顺天府与大理寺成了风口浪尖——江南士绅竟组织百姓进京告状，试图借京师之力扳倒海瑞，动摇清丈田亩的根基。
大理寺卿辛自修刚从保定巡抚任上升任，对清丈田亩的门道了如指掌。那些进京告状的人刚开口，他便看穿了其中猫腻——无非是想夸大“虚报田亩”的问题，否定清丈成果。辛自修本就因清丈有功升迁，岂会容这些人作祟？每每审案，总能一针见血地戳破谎言，让告状者无功而返。
顺天府尹张国彦虽无清丈经验，却凭着多年基层为官的阅历，摸索出了一套应对之法。他只接待山东、河南、山西三省的告状百姓——这三省毗邻京畿，百姓进京还算合理。其他省份，尤其是南直隶的百姓，他先将人收监再说。在大明朝的交通条件下，南直隶百姓千里迢迢来京告状，若非背后有人指使，几乎不可能。关进监狱，既是甄别，也是保护——免得真有冤屈的百姓刚告完状，就遭人暗害。
可审来审去，张国彦发现这些告状者大多别有用心。他不愿卷入政治纷争，便把案卷递到刑部，奏折里写得含糊其辞：“近来百姓进京告状者众，经核查多为无中生有。年关将近，衙内对处置方式争执不下，还请刑部酌定。”
刑部尚书严清一看便知，张国彦是把“烫手山芋”扔给了自己。这案子看似是民事，实则是政治博弈，他哪敢轻易定夺？思来想去，只在回文中写了一句：“按大明律处置即可。”
张国彦见了回文，哭笑不得——这等于没说。可他也没法再推，只得下令：“有冤者申之，无冤者遣之，无理者抓之。”
相较之下，右都御史潘晟的做法更简单直接。他本是张居正亲信，当年张居正已保举他入阁，圣旨都已到手，却因阻力错失相位，只得了个右都御史的职位，心中本就窝火。如今见有人借百姓告状搅局，当即下令给巡城御史，让他们带着五城兵马司核查告状者的路引——大明朝的路引早形同虚设，没几人真有。结果，不少告状者刚到京师，就因拿不出路引被撵了出去，连衙门的门都没摸着。