王子腾的密信，由京营最顶尖的斥候快马传递，人歇马不歇，一路卷起烟尘，不过数日，便跨越山海关，送抵辽东总兵府。
夜深。
书房内，烛火摇曳，将辽东总兵马奎肥硕的身影投在墙壁上，扭曲变形。
他用小指捻开火漆，抽出信纸。
信上的字迹不多，却字字透着一股不容置喙的命令意味。
马奎的目光从信纸上扫过，他脸上层层叠叠的肥肉微微一颤，嘴角随即勾起一抹了然的弧度，眼底的笑意却冰冷刺骨。
他将信纸凑近烛火，看着那薄薄的纸张在火焰中蜷曲、变黑，最终化作一缕飞灰，飘散在空气里。
指尖捻了捻残留的灰烬，马奎心中那点最后的犹豫也随之烟消云散。
王子腾，京营节度使，四王八公之一，是跺跺脚京城都要抖三抖的实权人物。
巴结他，是任何一个想在官场上更进一步的人，都必须做出的选择。
至于那个新封的破虏将军贾珪？
一个靠着祖宗荫庇和几分蛮力，走了狗屎运的愣头青罢了。这种人，他马奎在辽东这片地界上，见得多了。
数日后，总兵府。
贾珪身着崭新的破虏将军铠甲，腰悬佩剑，身后跟着新晋的亲兵千户钱勇，依军中规矩，前来拜见顶头上司。
“哎呀！贾将军！”
人还未至堂前，一个洪亮又带着几分油滑的声音便传了出来。
马奎肥胖的身躯竟是表现出了与其体型不符的敏捷，他大步流星地从内堂迎出，脸上堆满了肥肉，笑起来时眼睛几乎眯成一条缝。
“真是年少有为，国之栋梁啊！”
他蒲扇般的大手重重地拍在贾珪的肩膀上，力道不小，带着一股不容拒绝的亲热。
贾珪的肩膀纹丝不动，只是那双幽深的眸子，平静地注视着眼前这张过分热情的脸。
他不习惯，也懒得应付这种虚伪的场面。
贾珪只是抱了抱拳，身形挺拔如松，声音平直，没有一丝波澜。
“末将贾珪，拜见总兵大人。”
“朝廷既已封我为将军，还请总兵大人拨给我一支兵马，组建亲军，也好为国效力。”
他的话开门见山，直接得像一柄出鞘的利剑，将马奎准备好的一肚子客套话全都堵了回去。
马奎脸上的笑容出现了一瞬间的凝滞，但立刻又恢复了那副弥勒佛般的模样。
“好说！好说！”
他满口应承，拉着贾珪的手臂就往堂内走，热情得仿佛在对待自己的亲儿子。
“贾将军乃天纵奇才，本官早就有所耳闻！寻常的兵马，又怎能配得上将军的神威？”
马奎在主位上坐下，亲自为贾珪倒了杯茶，笑呵呵地继续说道：“本官啊，为了给将军你挑一支精锐，这几天是食不甘味，夜不能寐。思来想去，终于决定，将我辽东军镇中，最为‘特殊’的一支部队，交给你！”
他故意拖长了尾音，小眼睛里闪烁着算计的光芒，像是在展示一件稀世珍宝，吊足了胃口。
站在贾珪身后的钱勇，心头猛地一跳。
一股寒意从他的尾椎骨毫无征兆地窜上后脑，一种极其不祥的预感攫住了他。
只听马奎那油腻的声音再次响起。
“我辽东军中，有一营，号‘病虎’。”
他说出这两个字时，声音压得极低，透着一股神秘。
“营中五千将士，皆是……呃，身经百战，从死人堆里爬出来的老兵油子！寻常将领根本镇不住他们！”
马奎一拍大腿，语气陡然变得激昂起来。
“本官决定，就将这支‘病虎营’，全权交由贾将军统领！让你放开手脚，大干一场！正所谓是骡子是马，拉出来遛遛！还望贾将军能将这支‘猛虎’之师，带出我大乾的威风来！”
“病虎营”？
这三个字如同三道惊雷，在钱勇的耳边炸开。
他脸上的血色瞬间褪尽，只剩下死人般的苍白，嘴唇无意识地哆嗦着。