“向光号”驶入南方海域时，海面像铺了层碎钻，阳光透过清澈的海水，在船底映出晃动的光斑。鳞族男人站在船舷边，突然纵身跃入水中，尾鳍一摆便没了踪影——这是他们约定的信号，用鳞片的反光传递消息。
片刻后，他顶着满头珊瑚枝浮出水面，手里攥着片巴掌大的鱼鳞，鳞片上刻着细密的纹路。“是礁群里的人鱼传来的，”他指尖划过纹路，鳞片突然亮起荧光，映出几行字，“科学部的‘净化队’伪装成渔民，在礁盘边缘撒网，已经抓走了三只幼崽。”
林夜接过鱼鳞，指尖触到冰凉的表面，荧光纹路竟顺着他的指尖爬上手背，像条会动的银蛇。“这是‘活鳞传信’，”鳞族男人解释道，“只有改造人能看懂，一旦被普通人碰了，纹路就会消失。”
阿金正蹲在甲板上检修渔网，闻言猛地抬头，机械臂的关节“咔”地一响：“幼崽？他们连孩子都不放过？”
“科学部新换了头目，”鳞族男人咬着牙，鳞片在阳光下泛着寒光，“听说叫‘白大褂’，专抓幼崽做‘基因稳定实验’，上个月东边的海龟族就被端了窝。”
船刚泊在礁群边缘，就听见珊瑚丛里传来细碎的啜泣。蝶翼小姑娘扑扇着翅膀飞过去，很快抱回个巴掌大的小人鱼，孩子的尾鳍被渔网勒出了血，哭得浑身发抖。“他们把大人们引去深海，趁机抄了浅滩的窝，”小人鱼抽噎着，指腹抹过眼角的泪，“妈妈让我藏在石缝里，说看到带海鸥旗的船就呼救……”
林夜的心像被什么攥紧了。他想起自由岛的木屋，想起冰原上那片磷光石，原来科学部的爪牙早已伸到了每个角落。“阿金，把备用的潜水钟备好，”他转身走向船舱，“鳞族熟悉礁群，带我们从暗礁通道绕进去，避开他们的巡逻艇。”
珊瑚礁像座水下迷宫，阳光只能透过缝隙洒下，在礁壁上投下斑驳的光影。鳞族男人在前头引路，尾鳍扫过珊瑚时，那些看似普通的礁石突然亮起——是藏起来的人鱼用鳞片反光标记的安全路线。
“前面就是‘迷宫礁’，”鳞族男人突然停住，指了指前方纵横交错的石缝，“净化队的网就设在主航道，我们得从最窄的缝里穿过去，那里的水流急，网撒不住。”
最窄的石缝仅容一人侧身通过，岩壁上长满了尖刺般的海胆。阿金的机械臂在狭窄的空间里磕磕碰碰，金属外壳被划出好几道痕，他却浑然不觉，只顾着护着怀里的小人鱼。突然，石缝外传来马达声，净化队的巡逻艇正在礁群里搜捕。
“屏住气！”鳞族男人突然按住林夜的肩膀，猛地拽着他往石缝深处钻——那里的岩壁上布满了小孔，竟是个天然的回声洞，能把外面的声音放大数倍。
“白大褂说了，抓够二十只幼崽就能交差！”外面传来粗哑的喊话，“这破礁群藏得真深，等找到入口，直接用炸药炸开！”
“不行！”另一个声音反驳，“上面要活的，炸死了算废物！”
林夜的心沉了下去。他们不仅要抓人，还要毁掉这片珊瑚礁——这里是上百个改造人的藏身地。他看向鳞族男人，对方会意，突然发出一声尖锐的哨音，像座头鲸的鸣叫。很快，礁群深处传来回应，那是其他鳞族在集结。
“我们的‘鳞片阵’该启动了。”鳞族男人眼中闪过狠厉，尾鳍拍打着水面，“让他们知道，珊瑚礁不是好惹的。”
所谓“鳞片阵”，是鳞族世代守护的陷阱。当他们的鳞片在特定角度下反光，能在海面上形成逼真的幻象。此刻，数百片鱼鳞被嵌在礁壁的关键位置，鳞族男人一声令下，所有鳞片同时转向，阳光经过折射，竟在巡逻艇前方“造”出片沸腾的漩涡。
“是暗涌！快退！”巡逻艇上的人慌了神，调转方向时，船身撞上了暗礁，发出刺耳的金属摩擦声。
趁乱，林夜和阿金带着小人鱼钻出石缝，鳞族则冲上去用珊瑚枝缠住落海的净化队员。阿金的机械臂甩出锁链，精准勾住巡逻艇的栏杆，将船上的渔网全部扯入海中——那些网眼里还缠着幼崽的鳞片，闪着微弱的光。
战斗结束时，夕阳正沉入海面，给珊瑚礁镀上了层金红色。人鱼们从石缝里游出来，抱着获救的幼崽，用尾鳍拍打出欢快的水花。鳞族男人将片巨大的珊瑚石推到林夜面前，石面上刻着幅地图，标记着南方所有改造人的聚居点。
“这是‘珊瑚密语’，”他抚摸着石面，鳞片的反光在字里行间流动，“每个标记点都藏着我们的鳞片，只要带着它，就能找到同伴。”
林夜接过片嵌在石缝里的发光鳞片，它在掌心微微发烫，像颗跳动的小心脏。“向光号”再次起航时，船尾挂满了人鱼们赠送的磷光珠，夜里会发出柔和的蓝绿色光芒，照亮了身后的珊瑚礁——那里，鳞族正将净化队的船拆成碎片，当作给幼崽们的玩具。
阿金靠在栏杆上，看着那些随波摇曳的磷光珠，突然笑了：“你说，等我们把所有同伴都找到，自由岛会不会挤不下啊？”
林夜望着远处渐渐模糊的珊瑚礁，那里的鳞片还在闪烁，像散落在海里的星星。“那就把船造得再大些，”他轻声说，“直到每个改造人，都能在阳光下张开翅膀、露出尾鳍，不用再躲躲藏藏。”
海风带着珊瑚的气息拂过甲板，磷光珠的光芒在浪尖跳跃，仿佛在应和这个约定。