皇帝病重的消息，如同初春的寒风，无孔不入地钻过巍峨宫墙的每一道缝隙，悄然渗入长安城的每一个角落。没有明文诏告，没有锣声宣示，但那种弥漫在空气里的不安，却比任何公告都更为精准地传递着某种令人心悸的信号。
东西两市，依旧人头攒动，叫卖声此起彼伏，却分明少了往日的喧嚣与热络。商贾们脸上的笑容显得勉强，眼神闪烁，彼此交谈时声音压得极低，不时警惕地瞟向四周。
丝绸、瓷器、香料…这些往日抢手的货物，问价者多，真正掏钱者却寥寥。一种无形的观望和犹豫，冻结了流通的血液。
“听说了吗？宫里…那位…怕是…”茶肆里，一个穿着体面的商人以扇掩面，对同伴耳语，后半句含糊在喉咙里，只以眼神示意。
“嘘！慎言！”同伴脸色发白，急忙制止，目光惶恐地扫过邻座，“莫谈国事，莫谈国事…只是这粟米价，昨日又涨了三文…”
粮价，是最敏锐的风向标。太仓、常平仓依旧开放，但市面上的米麦价格却开始以一种缓慢却坚定的势头向上爬升。不仅仅是粮食，盐、布、油…诸多生活必需之物，皆暗流涌动。并非短缺，而是一种深植于人心深处的恐慌性囤积和对未来的不确定性，在悄然推高着物价。
平康坊的丝竹声似乎也失去了往日的靡靡之音，带上了几分浮躁与急切。酒旗招展，却难掩酒客们眉宇间的凝重。纵是寻欢作乐，也仿佛带着一种末日狂欢般的放纵与不安。
“这世道…怕是要变…”有醉醺醺的老儒生在酒桌上喃喃自语，旋即被同伴慌张地捂住嘴拖走。
夜幕降临得似乎比往日更早。原本严格执行的宵禁，如今更是提前了小半个时辰。一队队金吾卫甲胄鲜明地巡行在空旷的街道上，脚步声沉重而整齐，火把的光芒将他们的影子拉得忽长忽短，如同游弋的巨兽。
他们对任何在坊门外稍有逗留的人都报以严厉的呵斥甚至驱赶，空气里弥漫着一种不容置疑的肃杀与紧绷。
家家户户门窗紧闭，烛火也比往常熄得更早。许多人在黑暗中睁着眼睛，竖起耳朵，捕捉着窗外任何一丝不寻常的声响。长安这座举世瞩目的巨城，仿佛一头受了伤陷入不安的困兽，在夜色中屏息凝神。
而就在这片压抑的寂静之下，更为诡谲的暗流开始涌动。
翌日清晨，延寿坊一口供百户人家饮用的老井，井水莫名变得浑浊泛红，散发出一股淡淡的铁锈腥气。取水的妇人惊叫着摔了水桶，消息瞬间传开，引来无数恐慌的围观。
坊正急忙上报，官府派人查验，却一时说不出所以然，只下令暂时封井。谣言随之而起，有言是地龙翻身前兆，有言是冤魂泣血，更有甚者，窃窃私语将此与宫中的不祥联系起来。
同日午后，安仁坊数户人家豢养的看门犬，大白天的突然集体对着空无一人的墙角狂吠不止，继而发出如同哭泣般的哀鸣，任凭主人如何呵斥鞭打都不停止，直至声嘶力竭瘫倒在地。兽医查不出病症，只道是中了邪祟。
是夜，怀德坊一株百年老槐无风自燃，火势并不大，很快被扑灭，但树干上却留下了焦黑的、扭曲的痕迹，隐约像是一张狞笑的人脸，引得附近居民胆战心惊，连夜请来僧道做法事。
接下来几日，类似事件在长安各坊零星出现，如同瘟疫般蔓延着恐慌：
通济坊一户人家的婴孩，深夜持续尖笑，手指虚空，说着听不懂的呓语。永阳坊一夜之间，数十户门楣上被用污血画上了诡异的符号。西市一家生意兴隆的酒楼，所有储酒一夜酸败……
一桩桩，一件件，看似互不关联，琐碎微小，却像是一滴滴落入清水的墨汁，迅速污染着整座城市的情绪。京兆府、武侯铺疲于奔命，却大多查无实据，最后只能以“讹传”、“巧合”或“无心之失”草草结案，反而更添疑云。
普通的百姓在恐惧中求神拜佛，坊间私下流传的谶纬邪说开始大行其道。稍有家资者则开始暗中将财帛埋藏地下，或托关系将家眷送往城外庄院“小住”。
而在这片人心惶惶的迷雾中，一些更隐蔽的勾当也在悄然加速。