风卷着沙粒打在脸上，像细针扎进皮肉。我背着南宫玥，脚步没停，脚底踩过干裂的土块，发出碎裂声。慕容雪走在侧后，银铃无声，她每一步都挑着硬地落脚，避开松沙。
我们刚穿过那道刻着“界”字的石碑，身后是中原最后一片荒坡，眼前已是漠北边境的河谷裂口。天色灰黄，风势渐紧，远处沙丘起伏如兽脊。
“歇一下。”我说。
慕容雪点头，伸手扶住南宫玥。我把人轻轻放下，靠在断崖凹处。她呼吸浅得几乎听不见，嘴唇发青，手指还死死攥着那块玉牌。
我拧开酒葫芦喝了一口，酒味混着铁锈在嘴里散开。这葫芦跟了我八年，从青阳镇破庙捡来的，如今壶身磕出好几道凹痕，塞子也松了。我舔了舔干裂的嘴角，把葫芦递过去。
慕容雪接过去，小心喂了南宫玥几滴。她喉头动了动，咽下去一点，眉头皱了一下，像是疼醒了。
“我们在哪？”她声音轻得像风吹纸片。
“过了界碑。”我说，“进了漠北。”
她睁眼看了看四周，眼神有些涣散，但很快聚焦起来。“他……来了吗？”
我没答。现在说不准。
慕容雪站起身，朝不远处一片低矮土屋走去。那是座废弃驿站，墙塌了一半，门框歪斜地挂着。她绕到背风面，蹲下身翻看地面痕迹。
我守着南宫玥，手按在剑柄上。这把铁剑多年未磨，刃口卷了，布条缠得密实，血渍渗进麻线里，洗不掉了。
一刻钟后，慕容雪回来，脸色沉了些。
“有人来过。”她说，“不止一拨。脚印杂乱，但有两组新痕——是赶驼的商旅，昨夜在此歇过。”
“他们说了什么？”
“不是直接听见的。”她靠着岩壁坐下，“我在东边百步外碰到两个汉子牵骆驼走，躲在沟里听了几句。他们说，萧太后要选驸马。”
我抬眼看她。
“各派都派人去了王庭。”她继续说，“说是为前朝血脉续统。”
南宫玥突然咳嗽起来，身子一颤，吐出一口暗红的血沫。她抬手抹了把嘴，指尖沾着血，却笑了下：“续统……说得真好听。”
“你知道这事？”我问。
她喘了几口气，才慢慢开口：“我哥……不会真娶她。他是要借她的血……启动王庭地宫……只有前朝遗族的血……加上沈家剑气……才能开……”
话没说完，她头一偏，又昏了过去。
我盯着她苍白的脸，没动。耳边风声呼啸，可我心里像压了块石头。
慕容雪伸手探她脉搏，片刻后收回手。“她撑不了太久。”她说，“但这话没说完。地宫之后是什么，谁也不知道。”
我低头看着自己的手。这些年，我只知道逃、躲、藏。为了活命，偷过米袋，抢过刀客的钱囊，甚至装死骗过追兵。可从没人告诉我，我的血能开门，我的剑能改命。
现在有人要拿它当钥匙。
“萧太后是谁？”我问。
“漠北王庭最后一位公主。”慕容雪声音冷了些，“父系出自御龙卫，母系是前朝皇族。她活着，就是正统的象征。若她嫁人，等于承认新君继位资格——哪怕那人不是前朝子孙。”
我明白了。
南宫烨不是去谈合作。他是去借名分、借血统、借地盘。
只要他成了“驸马”，就能以正统之名调动漠北铁骑，打开地宫，拿到兵符。而我，是他必须引出来的最后一环。
“他在等我出现。”我说。
“所以他才放消息。”慕容雪看着北方，“选婿只是幌子，真正目的，是让所有势力盯着王庭，无暇顾及其他。meanwhile——”
她顿了一下，察觉自己用了陌生词，改口道：“——他早已派人潜入边境，布控路线。”
我站起身，望向远方。风沙遮眼，天地混沌一片。
就在这时，远处传来马蹄声。
不是大队行军，也不是游骑巡哨。节奏很稳，三步一顿，像是某种仪仗步伐。我小时候在漠北见过，贵族出巡才用这种步调。
我和慕容雪对视一眼，她立刻俯身，将南宫玥往岩缝深处挪了挪，脱下外袍盖住她大半身子。
我猫腰贴着地面，顺着河谷边缘爬到一处高坡草丛后。慕容雪随后赶到，伏在我身边。
蹄声越来越近。
一队骑兵疾驰而来，约莫十骑，披黑甲，马蹄包软皮，行动极静。但他们腰间佩刀样式古怪，刀鞘呈弧形，不像中原制式。