暗道尽头透出微光，我背着慕容雪一步步走上斜坡。她呼吸比先前稳了些，脸贴在我肩上，冷得像块冰。右肩那道烙印还在跳，一下一下，像是皮下有根线在拉扯。竹简绑在背后，压着脊梁，沉得发烫。
走出洞口时，天已近午。风沙卷着灰土扑在脸上，远处地平线模糊一片。我眯眼望去，商队营地所在的位置升起几缕黑烟，歪歪扭扭地飘向空中。
不对。
我停下脚步，手按住剑柄。
营地本该在昨日黄昏前就拔营西移，乌恩其不会留火头过夜。现在那几股烟又细又直，是死火，不是炊烟。
我把慕容雪轻轻放下，靠在一块风蚀岩后。她睫毛动了动，没睁眼。我解下腰带缠紧右臂，那纹路正从肩头蔓延到肘弯，颜色更深了。
“等我。”我说完，提剑向前。
越靠近营地，气味越重。
焦臭混着血腥，还有骆驼内脏被晒烂的腥臊。帐篷大多塌了，有的烧得只剩木架，有的被人用刀划开，布条挂在断杆上晃荡。地上横着几具尸体，穿的是商队皮甲，但脖颈上的刀口齐整，是高手下的手。再往前，一匹驼兽倒卧在水囊堆旁，腹腔裂开，肠子拖了一地。
我蹲下身，翻动一具尸体的手。指节僵硬，掌心却干净——不是劳作的手，是练刀的人。
这不是五岳剑派的手法。
我起身，往营地中央走。那里插着一面旗，半截埋在沙里，旗面破了大洞，但还能看清青阳令的轮廓。可这旗帜不该出现在这里。乌恩其说过，青阳镇早被漠北刀门血洗，令牌归南宫烨所有。
谁把它带来？
我绕过一堆灰烬，看见地上有拖拽的痕迹。血滴成线，一直通向北侧沙丘。我顺着走去，在一处洼地发现了他。
乌恩其坐在一具裹着狼皮坎肩的尸体旁，手里握着弯刀，刀尖插进沙地。他头低着，肩膀不动，像尊石像。听见脚步声，他才抬头。
眼睛红得吓人。
“你还活着？”我问。
他嘴唇动了动，声音哑得几乎听不清：“少主……我没能守住。”
我没走近。“人都死了？”
“十七个。”他低头看着那具尸体，“他是最后一个。昨夜还替我守过更。”
“谁干的？”
他没答，只是抬起手，把弯刀从沙里拔出来，反手搁在膝上，开始用袖口擦刀面。血已经干了，蹭在铁刃上发黑。
我盯着他。“你为什么不跑？”
他手顿了一下。“跑了，他们就杀孩子。”
“什么孩子？”
“商队里的少年，十二到十六岁，一共十三个。都是漠北遗民之后。”他终于抬头看我，“南宫烨抓了他们，关在绿洲囚窟。他说……若我不交出你们的行踪，就每天砍一个脑袋。”
我站在原地，没动。
“我只说了营地位置。”他声音低下去，“我没说冰窟。也没提竹简。但他们还是来了，杀光留守的人，抢走干粮和马匹。我知道……我对不起你。”
远处传来一声闷响，像是石头滚落。我回头看了眼，又转回来。
“所以你是叛了。”我说。
“是。”他把刀放在沙地上，双手撑地，慢慢跪直，“我背叛了信义，也辜负了萧太后的托付。但我不能看着那些孩子死。他们是漠北最后的种。”
我冷笑：“那你现在跪我面前干什么？求我原谅？”
“不。”他抬起头，眼角裂着血纹，“我是求你带队。”
“带队？带什么队？”
“残部还在。”他抬手指向东南角一处塌陷的地窖口，“八个人活着，伤得重，藏在里面。马剩三匹，水囊抢走一半，但还够撑两天。”他深吸一口气，“我知道你在想什么。你不信我。换我也不信。可现在只有你能去救那些孩子。”
我沉默。
背后的竹简忽然震了一下，很轻，像心跳漏了一拍。
就在这时，身后传来银铃轻响。
慕容雪扶着剑，一步步走来。她脸色苍白，左手下意识按着眉心，指缝渗出血丝。她走到乌恩其面前，声音不大，却字字清晰：“他们拿什么保证你会听话？是不是……用了漠北孩子的血？”
乌恩其身体猛地一颤。
她继续说：“你有没有想过，南宫烨根本不在乎那些孩子死活？他在逼你亲手毁掉自己的信条。你交出我们，他就赢了第一步。”